だからって、言えるわけないだろ

４０

「夏芽ちゃん、いくつ？」

　メガネに聞かれる。

「えっと、十九です」
「若いね。俺たち二十五。今、大学生？」
「はい」
「いいなぁ、俺、大学が一番楽しかったよ」

　どうでもいい話をずっと聞いていた。途中から、もう何を話していたのかわからない。屋台に並んでかき氷をおごってもらってみんなで食べた。美佳はイチゴ味を食べて、べーっと私に向けて下を突き出した。赤い。真っ赤だった。私はメロン味だった。真似て下を出すと「妖怪みたい」と美佳は笑った。
　美佳が輪投げの景品のぬいぐるみがほしいとピアスに言うと、ピアスが本気になって輪投げを始めた。

「頑張って！」

　さりげなく美佳はピアスの肩を触ったりしている。今さっき出会ったばかりの関係とはとても思えない。

「夏芽ちゃんも何かほしい？　俺が取ってあげるよ」
「いや、私は別に……」

　どれにも興味がなかった。ぬいぐるみやゲームがたくさん並んでいるが、黙って美佳を見ていた。メガネは「じゃあ、俺があげたいもの取るね」と言って、輪投げを始めた。狙っているのは、どうやら大きなクマのぬいぐるみだ。

「俺も輪投げやりてぇなー」

　突然隣に出て来るので、びくっとした。ここで翔に話し返したら、変な子だと思われてしまうのでぎゅっと唇を噛んだ。

「真一も輪投げやれって。美佳ちゃん、あのぬいぐるみがほしいらしいぞ」

　真一は、人混みの中からピアスが必死に輪投げしているのを見ていた。そして何を思い立ったのか「おじさん、俺もやる」とお金を出した。

「誰？　美佳ちゃんの知り合い？」

　突如現れたライバルに驚くピアス。美佳の目は大きく見開き、唇が歪んで眉間に皺が寄っていた。怖い。絶対怒っている。

「知らない人です。マサトさん、頑張って！」

　美佳が応援するも、真一は何と一発で美佳のほしがったぬいぐるみを取ってしまった。

「やるねぇ兄ちゃん！」

　おじさんが褒め、ぬいぐるみを手渡した。

「カッコいいな真一！　まぁ、俺たち輪投げのプロだからな。毎年輪投げで勝負してたし。俺でも一発でいけたな」

　オーバーなくらい翔が褒めちぎっている。馬鹿なのか。
　そんな翔を見ている間に、メガネもなんとクマのぬいぐるみを取ってしまった。
　大きなクマだ。私の上半身くらいはある。メガネはクマの耳に上手に輪をかけて取った。

「兄ちゃんも、うまいなー」

　おじさんから手渡されたぬいぐるみを、そのまま私にくれた。

「はい、夏芽ちゃん」

　こんなもの、どうやって持って帰ればいいんだ。背負うのか。

「こいつもなかなかやるな。夏芽、どうする？　いい感じの男か？」

　煩い黙ってろ、とチラっと目で合図する。でも翔はちっとも気づいていないようで「いいなぁ、青春。俺もほしいー」と羨ましそうにしている。

「あの、これ、もしよかったら……」

　美佳がほしかったぬいぐるみ――大きなペンギンを差し出した真一。

「マサトさん、行きましょう。あたし次、金魚すくいしたいー」

　真一には見向きもせず、美佳は強引にピアスの腕を引っ張って、そのまま歩いて行ってしまった。

「なんであんな女が好きなんだよ、真一は。……おい、大丈夫か？」

　翔が訊ねる。でも、そんな言葉は真一には届かない。それにしても、美佳はちょっとやりすぎだ。どうしてそこまで真一を嫌うのか。確かに初対面は最悪だったかもしれない。それにしても、だ。
　確かに真一は美佳が好きになる男とは違う。見た目もちょっと、地味かもしれない。だけど、真一は悪い人ではない。少なくとも、これまで美佳が付き合ってきたどの男よりはいいと思う。

「大丈夫？」

　翔の慰めは聞こえないので、代わりに私が訊ねる。

「うん、大丈夫。変なの、取っちゃった」

　あはは、とごまかすように笑い「かっこ悪いな」と小さくつぶやいた。

「そんなことないよ。輪投げ上手なんだね」
「昔、よくやったんだ。ごめん、いっつも谷口さんと美佳ちゃんの邪魔ばかりしちゃって」
「いいよ、大丈夫」
「夏芽ちゃん、俺たちも行こうか。置いてかれちゃったから」

　メガネはたぶんきっと、悪い人ではないんだろう。だけど私は、この人とこれからも続く関係を求めてはいない。せっかくぬいぐるみをもらったけど、これ以上は一緒にいたってどうしようもない。