植物使い

満月の夜

　失った魔力は眠れば回復するというものではない。

『じゃあ、どうすんだよ』
「飯食って身体を休めていればある程度は回復するが……」

　普段使わない魔法医学書などを引っ張ってきたせいか、部屋に色のついた埃が舞う。妖精が「外で払ってからこいよ～」とハンカチで鼻を押さえている。
　晶利は本と睨めっこの最中だ。

「魔力を回復させる薬もあるようだが、ここに草花だけでは作れないな」
『ほぼ毒草だもんな』

　ソファーで横になっている少年。手足は冷え切り、呼吸も弱々しい。血で例えるなら輸血が必要な状態で、結構やばい。

『だーからもっと早く止めてやれって言ったのに！　これであのガキに何かあったら、お前が見殺しにしたことになるんだぞ』
「……」

　耳元で怒鳴られ、片目を瞑る。

「わかっている……。ん？　これなら俺でも作れそうだ」
『なになになに？　必要な花を言ってくれ。オレが摘んできてやるよ』

　晶利は文字を読みながら指でなぞっていく。

「藻根（もね）と明日葉（あすは）と、妖精の羽だそうだ」
『…………』

　はい、と手のひらを向ける。

「千切っていいか？　それ」
『オレの羽に触ったら絶対許さないぞ』

　マジトーンで返され、「冗談だ」と小さく呟く。
　じれったそうに妖精が髪を引っ張る。どんどん髪が跳ねていく。

『おい！　バカやってる場合じゃねーぞ！　他にないのか？』
「あとはもう……性交しかないな」

　妖精はぐっと親指を立てる。

『よし、やれ！』
「やるか。お前、性交の意味、分かっているのか？」
『え？　え……パ、パンケーキ食べることか？』
「俺が一度でもパンケーキ食べることをそう呼んだか？」
『なに怒ってんだよ。いいから早くパンケーキ焼いてやれよ』
「……」

　窓から妖精を捨て、再び本と向き合う。
　夕陽が沈んでいく。
　積み上がった医学書が三冊になった時、妖精がランタンを点す。切り株の上がほんのり明るくなる。その明かりを見て、初めて暗くなっていることに気づいた。

「もうこんな時間か……」

　眉間を指で揉む晶利。妖精は勝手に本を閉じる。

「おい」
『ちょっと休めよ。お前すぐに根を詰めるからな』

　せめて栞を挟んでくれと思いながら立ち上がり、少年の様子を窺う。
　妖精がせっせと世話を焼いたようで、額に濡れたハンカチが乗せてあった。
　枕代わりのクッションの上に立ち、妖精は寝顔を覗き込む。

『さっきよりは顔色が良くなっているな』

　晶利は杖の宝石を撫でる。

「これだけの魔法石だ。そばに置くだけで魔力の回復が速くなる」
『すげーもんなのか？』
「ああ。正直、三級程度が手にできる代物じゃない。この少年の、師匠の持ち物か。……盗品か、だな」

　妖精がじろりと睨んでくる。

『おい』
「可能性の話だ。名前も知らない相手だぞ」
『お前の対人能力（コミュニケーション能力）がへぼすぎて名前聞きそびれただけだろ』

　そろそろ夜風が入ってくる時間なので、窓を閉める。

「お前。この少年には優しいのに、俺には厳しくないか？」



　走っている。
　燃え上がる村から。
　悪夢があの日の出来事を見せる。
　魔物に追われ、立ち入ってはいけない樹海に迷い込んだ。少しでも植物の、味方の多いところへ。冷静に考えれば火を吐く魔物から逃げるのに、樹海に飛び込むなど自殺行為だ。
　それだけ余裕がなかった。周りもなにも、見えていなかった。
　少年が走る足元が平坦になる。苔で覆われた樹海の木々が道を作り、逆に魔物の進行を根や蔓で妨げる。
　順調だった。もっともっと離れれば、もしかしたら村を助けに行けるかも――
　光明が見えた気がして、気が緩んだ。
　追い付いた魔物の爪が伸び、少年の手から杖を叩き落とす。

「――あっ」

　その瞬間、植物は少年に牙を向いた。
　襲い掛かってくる。手足が。使役するだけの存在が。身体に巻きつき自由を奪う。

「あ、あ、ああ」

　言うことを聞け。言うとおりに動け！

「そんな……そんな……」

　蹂躙される少年を魔物とその後ろにいた、赤い宝石を持った人影が怪しく笑っていた。



🌸



　土の匂いと、リリリー……リリリー……と鳴く小さな虫の鳴き声。
　汗をかいたのか、全身がひどく冷たい。服が濡れていて気持ち悪い。

（喉乾いた……）

　片足を下ろし、起き上がる。身体は重かったが動かせないほどではない。

「ん……？」

　切り株の上がぼんやりと明るい。近づくと本に埋もれるようにして、晶利が突っ伏した体勢で眠っていた。開きっぱなしの本の上では、妖精が大の字でいびきをかいている。

「……」

　本を一冊手に取る。表紙には魔法医学の文字が。

（……？　晶利、なにか患っているのか？）

　自分のためとは微塵も思わない少年は本を戻すと、毛布を男の肩にかけた。夜は冷える。妖精の腹の上には花びらを一枚、そっと置いておく。

（ランタン、消した方が良いか？）

　上から中を覗くと、火ではなく光の球体が浮いていた。

（なん……だこれは？　魔法使いじゃないって言ってたのに。あっ、まさか妖精の力か？）

　水を操る妖精もいれば、砂を操る妖精もいるという。
　この妖精は光を操るのだろうか。
　手をかざすと、淡い光球はほんのりあったかい。光が遮られ、部屋の壁に大きな手の影が浮かぶ。

「……さっきは、怒鳴ってごめん」

　ポツリと零し、少年は部屋を出て行った。
　今宵は満月だった。
　風が足元を吹き抜け、草花を揺らす。

「……涼しい」

　世話になった家をぐるりと一周する。小さい。少年の家といい勝負だ。その家を花壇が取り囲み、草花や家庭菜園の野菜たちが生け垣の役目をはたしている。柵などはない。野生動物が入り放題だと思うのだが、

（あんなに毒草吊るしてあったら、近寄らないか）

　あの男は何者なんだろう。どうしてこんな辺境に……というか、ここはどこだ。どの辺りだ。

「よっと……」

　木箱を踏んで屋根によじ登る。
　常に北の空で光る星があちらにあるから……南は山で、東は森で。見たことのない景色が広がっている。樹海の近くでは、ないのだろうか。
　無意識に故郷を探している自分がいた。

（町……は見えないな）

　大きな町にでも行くことが出来れば、仕事を見つけ、何とか食っていけるだろう。なのに、

「……っ」

　なかなか前に進めない。
　あいつらのせいだ。
　妙に優しいから、居心地が良く感じたんだ。

「はあ……」

　月明かりに照らされた景色を見ながら、ため息をする。

「眠れないのか？」

　屋根の下から声がした。足元を覗くとランタンを持った晶利がこちらを見上げていた。
　少年はひらりと飛び降りる。

「……起こした、か？」
「いや、勝手に起きた。眠れないのなら、好きに本を読んでいて構わないぞ？」

　うつむく少年の頭に、持ってきた毛布を被せる。

「え？」
「毛布。かけてくれたんだろう？　ありがとう。家に入れ。風邪引いたら俺が紗無（しゃむ）に怒られる」
「しゃむ？」

　閉じた窓を指差す。切り株の上で眠っている妖精。

「あいつの名前」
「……アンタ、妖精使いなのか？」

　頭の毛布を肩にかける。

「アンタ、ではない。晶利だ」
「え？」
「名乗っただろう？」
「……」

　名前で呼んだら情が移りそうで。これ以上失うことに、耐えられない。
　言い淀む少年に背を向ける。

「扉開けておくぞ」
「ま、待て！」
「？」

　ドアノブを握ったまま振り返る晶利に、小走りで駆け寄る。

「なんでやさ、優しくするんだ？　私に」
「優しいか？　俺」
「……っ。出ていけって、言わないじゃん」
「家燃えた子どもを追い出せるか」

　涙が出そうになった。つんと目の奥が熱くなる。

「嘘ついてるかも、とは、思わないのか？」
「……嘘なら、良かったじゃないか。気が済んだら帰ればいい」

　そう言うと家に入ってしまう。言った通り、扉は開けたまま。

「…………変な奴」

　月を振り返ると、少年も家の中に入り扉を閉めた。

「なあ、喉乾いたんだけど」
「蜂蜜ミルクを温めてやろう」
「そんな、子どもみたいな飲み物……」

　ぶちぶち文句を垂れるも、それを飲むとすぐに眠れた。