午前０時の転生屋

第５話 クロとディーの出会い

　ある日天界に、小さい黒猫が現れた。よろよろとふらつきながら、天界の門をくぐったのは、クロである。

　飼い主の女の子に襲い掛かった暴漢に勇敢にもかみつき、ひっかき、果敢に戦った結果、投げ飛ばされて死んでしまったが、クロが頑張っている間に、物音を聞きつけ人が来たため、女の子は助かった。


（よかったにゃ…。さみしいけれど、バイバイにゃ…）


　魂になって天に昇りかけたとき、ものすごい力で引っ張られる感じがして、気が付けば天界の入り口にいた。


（今の力はにゃんだろう…。ここはどこだろう…。あぁ…おにゃかすいたにゃ）


　フラフラと歩いているクロを見て、天界の人々は冷たい視線を向ける。


「黒猫？なんて不吉な」

「猫の死神だと？！まさか終末戦争が始まるのか？！」


　口々に恐ろしいことを言うので、クロは人目を避けて何日も過ごした。お腹がすいても、だれにも食べ物を与えてもらえなかった。


（もう、力が出にゃい…。消えちゃいそうなのよ…。もう一度あの子のもとに行きたかったにゃ）


　クロが小さな瞳から、小さな涙を流したその時、柔らかい体を持ち上げる手があった。


「おい、大丈夫か」


　それがクロとディーの出会いだった。

　ディーは部屋にクロを連れて行くと、ミルクを温めて飲ませた。クロは少しずつなめて用意したミルクを全部飲んだ後、意識を失うように眠りに落ちた。寝ている間も、ディーは何度もクロの頭を優しくなでた。

　クロが目覚めて食事を取れるようになると、ディーはクロをラダの執務室に連れて行った。


「おや、その子は。小さいかわいい子ですね」

「さまよっていたので拾いました。その、黒猫だったから」


　ラダは一つ力強く頷いた。


「話ができるようにしましょう」


　そう言ってラダは指をパチリと鳴らした。すると、小さな黒猫だったクロの体は、くるりと回転して人型に変化した。もとが子猫だからか、まだ年端もいかない少年の姿だ。

　黒い髪に、黒い耳、柔らかそうな毛の黒い尻尾。

　ディーはびっくりしてクロの体をまじまじと見つめた。

　クロ自身も自分の手を見つめて、手を握ったり開いたりしてみている。そのあと、手で顔を触って見て、「ヒゲがにゃいー！」と叫んでいる。

　ラダはふふふ、と嬉しそうに笑った。

「ぼく人間ににゃったの？！」

「いいえ、人型が取れるようになっただけです」

「にゃんだ、そうかー。びっくりしたのよ」

「名前は何と言うのですか」

「にゃまえ…」


　クロは目をしばしばさせながら考え、そして答えた。


「クロ」

「クロというのですね。ディー、世話をしておあげなさい。元気になったら、仕事のことを説明しましょう」


　ディーは無言で頷いた。ラダの執務室から出たとき、クロは丸い目をごしごしとこすった。


「あの人はだれ？」

「ラダ様だ」

「ディーはラダ様を見てもまぶしくにゃいの？ぼくはまぶしくて目がチカチカするのよ」


　クロには、ラダは光の粉をまき散らしているみたいに見えた。あのように美しい人を見たことはなかった。


「ああ、直視しなければ大丈夫だ」

「直視？」

「まっすぐ見なければいいんだ」

「えー、でもラダさま、美しいから顔は見たいにゃ。どうやって見ればいいにゃ」

「たしかにラダ様は美しいが、ラダ様が言うにはハーデス様はもっと美しいらしい」

「にゃ！？じゃあハーデス様を見たら目がつぶれちゃうのよ」

「ははは、大丈夫だよ。俺たちがハーデス様にお会いすることはないから」


　しばらくディーの部屋で世話をされ、すっかり元気を取り戻すと、何度もくるりと回っては猫になったり人になったりしてみた。

　人型になったときでも、耳と尻尾がついているのが、クロとしては誇らしかった。

　ディーの部屋の隅に、キラキラと光る粒が入っている透明な瓶があった。クロはその瓶が気に入って、何度もうっとりと眺めた。


「ディー、このキラキラはにゃに？」

「それは星のかけらだ」

「星のかけら、きれい」

「ああ、きれいだな。いっぱい集めると願いをかなえてもらえるんだ」

「えー！すごい！ぼくもほしいのよ！」

「…叶えたい願いがあるのか？」

「飼い主のもとにかえりたいのよ。とってもとっても大切な人にゃのよ」


　クロは大好きな飼い主の女の子を思い出した。茶色いおかっぱの髪を揺らして、楽しそうに笑うあの子。毎日たくさん遊んでくれた。毎日一緒にご飯を食べて、一緒に眠った。


「そうか。叶うといいな」

「うん！」


　クロの笑顔に、ディーは久しぶりに安らぎを感じるのだった。