怖かったらいいなと思って綴る短編集

妖し絵の誘い 後編

　若く美しく、それでいて腕力のない、お金持ちの家の娘であるわたくしが、たった1人で動くことは危険なことです。

　それは分かっています。

　ですがわたくしは、自分自身の衝動を止められませんでした。

　美しい男は降り注ぐ日差しに煌めきながら、屋敷が立ち並ぶ通りを、迷いのない足取りで進んでいきます。

　大きな屋敷が続く通りは、人の気配はあるけれど、人の目は意外なほど少ない。

　広い道には、わたくしと美しい男以外の影はなく、ガランとしています。

　明るい陽射しに、道の両脇に立ち並ぶ屋敷の豪奢さが浮かび上がり、他人の気配のなさと相まってまるで幻のなかを歩いているようです。

　キラキラした煌めきのなかを夢見心地で歩くわたくしの前を、美しい男が歩いています。

　艶々した黒髪が輪を作っています。

　スーツに包んだスタイルのよい体でスタスタと歩いていた男は、公園からほど近い場所にある屋敷の前で止まりました。

　高い塀に囲われた立派な洋館です。

　彼の家なのでしょうか。

　でも不思議ですね。

　とても大きなお屋敷ですのに、わたくしには見覚えがないのです。

　公園にはよく来ていて、この道も通ったことがあるはずですのに。

　不思議に思いながらもわたくしは好奇心に耐えられず、美しい男の後に続いて屋敷の敷地内へと足を踏み入れたのです。

　さてここからどうしましょうか。

　ようやく我を取り戻したわたくしは、はたと立ち止まって考えます。

　美しい男のあとについてここまで来てしまったものの、見知らぬ他人の屋敷へ勝手に入ることはできません。

　ここまで夢見るようについてきてしまいました。

　ですがこの振る舞いは、どう見ても賢い女性の行いとは思えません。
　
　振り返った美しい男は、わたくしが困惑して立ち止まっているのを見て、クスリと笑いました。

　その妖しく艶やかなことといったら！

「お嬢さん、ここまでついてらしたのですか？　よほど私の顔が気に入ったのですね」

　クスクス笑う美しい男を見ながら、わたくしは頬が熱くなっていくのを感じました。

　いま鏡を見たら、顔を真っ赤にしたわたくしの姿が映るのでしょう。

　あぁ恥ずかしい。

「ふふふ。恥ずかしがる必要はなにもありませんよ。私の顔には魔法でもかかっているようで、あなたのようになる方はたくさんいらっしゃいます。これも何かのご縁。さぁどうぞ。中に入ってください」

　わたくしは誘われるままに屋敷の中へと足を踏み入れました。

　建物の内部は暗いものの手入れはよく行き届き、上等な作りな上に年月が独特の重厚な華やぎを与えています。

　美しい男から屋敷の説明を受けつつ奥へ奥へと導かれていきました。

　そして彼は一枚の絵の前までくると足を止め、にっこり笑ってわたくしを見ました。

「この絵、美しいでしょう？」

　わたくしは絵に誘われるように顔を近付けて、まじまじと見ました。
　
「ええ、そうですね。美しいわ」

　その絵は花咲き乱れる公園に人々が集い、くつろいでいるものでした。

　明るい陽射しと心地よい風が吹いていそうな風景のなかで、老若男女がそれぞれに楽し気な表情を浮かべてそれぞれに過ごしています。

　そこはまるで美しい男と出会った今日の公園のよう。
　
　とても魅力的な場所に見えます。
　
「人々が気持ちよさそうに過ごしているところが見えるでしょ？」
　
「ええ。それに人物が、とても生き生きとして見えますわ。まるで生きているみたい」
　
　わたくしの言葉に、美しい男がニイッと笑った。

　そして不思議なことを言いました。
　
「ねぇ、お嬢さん。あなたもこの絵のなかに混ざりたいと思いませんか？」

「絵の中に？」

　わたくしが問い返すと美しい男は更に口角を上げました。
　
　薄くて赤い唇が、耳元辺りまで裂けでもしたように見えるけれど、美しい男は、それでも美しい。

　むしろ妖しさが増して、わたくしは頭がクラクラします。

「そうです。絵の中に入って、彼らと同じように心地の良い場所で過ごすのです」

　美しい男はうっとりとしていますが、わたくしには意味が分かりません。
　
　絵の中に混ざる？

　絵の中に入る？

　混乱するわたくしを見て、美しい男は声を立てて笑いました。
　
　「ふふふ。私がおかしなことを言っているとお思いですね？　でもおかしくはないのです。ほら、ご覧ください。ここに私の姿が……」

　言われて彼の指が差す場所を見ると、絵の中に美しい男そっくりの人物の姿がありました。

「あなたも、この絵のなかの人物たちに混ざってみたいと思いませんか？」

　美しい男がわたくしの耳元でささやく。

　何もない時であれは、それはとても魅力的なお誘いに感じたことでしょう。
　
　でもいまのわたくしは、それどころではありませんでした。

　「絵の中に入れば年を取ることもありませんし、心地の良い風に当たって気分よくいられますよ」

　美しい男はわたくしを誘います。
　
　でもいまは興味がないの。
　
　なぜなら絵のなかに、わたくしを裏切った婚約者と、彼を奪った憎い女の姿を見つけたからです。

「さぁ、お嬢さん。私と一緒に絵の中へ入りましょう」
　
　わたくしの変化に気付かないのか、美しい男はこちらへ向かって右手を差し出した。

　殿方っていつもそうよね。

　女性の気持ちがお分かりになっていない。
　
　ライターを持っていてよかったわ。
　
　わたくしは小さなバッグの中からライターを取り出した。

　そのライターには七色に光る貝裏をステンドグラスのように貼り付けた、美しい螺鈿細工が施してあります。
　
　美しいもの好きのわたくしへの、婚約者からの贈り物です。

　皮肉ですね。
　
　わたくしは美しい細工の入ったライターに火をつけました。

「あなたは何を……」

　美しい男のうろたえたような声がしますが、わたくしはいま、それどころではないのです。

　美しい細工の入ったライターは、美しい真紅の炎を上げました。

　その火であぶると、絵はあっという間にメラメラと燃え上がりました。
　
　美しい男は芝居かがった大きな悲鳴を上げて身をよじっています。
　
　布と木、そして油の燃える臭いがしました。
　
　わたくしは、なんて大げさな、と思いました。
　
　美しい装飾が施された金属の額縁で囲まれた絵ですから、この程度の火であれば炎が屋敷へ広がることもないでしょう。
　
　案の定。額縁辺りで火は止まり、炎の臭いは、すすけた臭いに変わりました。
　
　気付けば、いつの間にか美しい男の悲鳴は消えていて、彼の姿も消えていた。
　
　でも仕方ありません。
　
　大きな目的のためには多少の犠牲には目をつぶらなくてはね。
　
　絵の中で仲睦まじく語り合っていた、婚約者と略奪女の姿は消えて。
　
　いまのわたくしの顔には、さぞや満足げな笑みが浮かんでいることでしょう。