鏡の城の魔導士 ～魔法が効かない少女と時空の謎～

第13話 失われた村

森の奥から響く鳥のさえずりが、アイリスの心に久しぶりの懐かしさを運んでくる。

王都での追跡を振り切った一行は、三日間の隠れ行を経て、ついにアーク村の境界線に足を踏み入れていた。足元の土は記憶よりもやわらかく、靴底に故郷特有のしっとりとした感触が蘇る。

「久しぶりだな、この景色」

ジークが遠くを見渡しながらつぶやく。彼の横顔には、リオと共に過ごした日々への郷愁が浮かんでいる。

「兄さんとよく来たんですか？」

アイリスの問いかけに、ジークは小さく微笑んだ。

「ああ。リオはよく村の子供たちに魔法を見せてやっていた。あいつは本当に子供好きだったからな」

レイナは興味深そうに村の入り口を眺めている。

「噂には聞いていましたが、実際に見ると本当に普通の村ですね。観測者が生まれた場所とは思えないほど平穏で」

「それがアーク村の良いところなんです」

アイリスは胸を張って答える。故郷への愛情が、言葉の端々に滲み出ていた。

「みんな優しくて、私みたいな変わった子でも温かく受け入れてくれました」

バルドは警戒の目で周囲を見回している。

「しかし用心は必要だ。我々を追って来た可能性もある」

クラティアが静かに首を振る。

「その心配はありません。ここまで来れば王国の追跡も及ばない。それより気になることが」

彼女の視線の先で、村の煙突から立ち上る煙が妙にゆらめいていた。まるで時間の流れが不規則になっているかのように。

「何か...おかしいですね」

アイリスの直感が、微細な異変を捉えていた。

空気に漂う匂いも、記憶の中の村のそれとは微妙に違っている。草の匂いに混じって、どこか人工的な、金属のような香りが鼻を刺す。

「一度村長の家を訪ねてみましょう」

アイリスの提案に、一同は頷いた。

村の中央へ向かう石畳の道は、足音を妙にくぐもらせる。いつもなら村人たちの笑い声や、子供たちの遊ぶ声が聞こえてくる時間帯なのに、今日は不思議なほど静かだった。

「おかしいな...」

ジークが眉をひそめる。

「確か今頃の時間なら、市場が開いているはずなんだが」

アイリスも首をかしげる。幼い頃から慣れ親しんだ村の日常が、何かズレているような感覚があった。

やがて村長の家が見えてくる。石造りの温かな建物は変わらずそこにあったが、窓から漏れる光がちらちらと明滅している。

「村長さん、いらっしゃいますか？」

アイリスが扉を叩くと、しばらくして慣れ親しんだ声が返ってきた。

「おお、これはアイリスじゃないか。よく帰ってきたね」

扉が開き、村長が顔を出す。しかし彼の表情は、どこかぼんやりとしていた。

「お久しぶりです、村長さん。お元気でしたか？」

「ああ、元気だとも。ところで...君は確か、どちらさんだったかな？」

アイリスは困惑した。村長とは幼い頃からの知り合いのはずなのに。

「アイリスです。アイリス・ノルヴェイン。リオの妹の」

「リオ？リオとは誰だね？」

その言葉に、一同は凍りついた。

ジークが前に出る。

「村長さん、私はジーク・ヴァルドナインです。リオの友人で、何度もこの村を訪れている」

「ジーク...？すまないが、記憶にないな」

村長の目は優しいままだったが、そこには確かに困惑の色があった。

まるで大切な何かが、きれいに抜け落ちてしまったかのように。

　　　＊　＊　＊

村長との奇妙な会話を終えた一行は、村の中を歩きながら調査を続けていた。

「他の村人たちも同じ状態かもしれません」

レイナが懸念を口にする。

「記憶の選択的な欠落...これは自然現象ではありませんね」

アイリスは幼馴染のエルナの家を訪ねてみることにした。小さな花屋を営む彼女なら、何か手がかりが得られるかもしれない。

花屋の軒先には、いつものように色とりどりの花が並んでいる。しかし花の香りに混じって、またあの金属的な匂いがした。

「エルナ？」

アイリスが声をかけると、店の奥から親友の顔が現れる。

「あら、いらっしゃいませ。何かお探しの花はありますか？」

エルナの声は相変わらず明るかったが、アイリスを見る目に親しみがない。

「エルナ、私よ。アイリス」

「アイリス...？申し訳ありませんが、お客様のことは存じ上げません」

アイリスの胸に、冷たいものが走った。

親友が、自分のことを覚えていない。

「でも、私たち子供の頃からの友達で...一緒にお花を摘んだり、川で遊んだり」

エルナは困った顔をする。

「すみません、本当に覚えがないんです。でも、なぜか懐かしいような気がして...」

その時、エルナの目がふっと曇った。まるで霧がかかったように。

「あれ？今、何の話をしていましたっけ？」

記憶が混濁している。まるで大切な何かを思い出そうとするたびに、それが霧の中に消えてしまうかのように。

バルドが警戒の色を強める。

「これは何かの魔法的な干渉だ。記憶を操作している存在がいる」

クラティアが頷く。

「恐らく時空の歪みが関係しています。この村の時間軸に、何者かが干渉を行っている」

アイリスは拳を握りしめる。故郷の人々が、自分の存在そのものを忘れてしまっている。兄のことも、共に過ごした日々も。

「どうして...どうしてみんな忘れてしまうんですか？」

ジークがアイリスの肩に優しく手を置く。その手の温もりが、彼女の心に小さな安らぎをもたらした。

「大丈夫だ。必ず原因を突き止めて、みんなの記憶を取り戻そう」

レイナも頷く。

「私の魔導技術で、記憶の痕跡を辿ることができるかもしれません」

一行は村の中央広場に向かった。そこは村人たちが集まる場所で、何か手がかりが見つかるかもしれない。

広場に着くと、数人の村人が談笑していた。しかし彼らの会話を聞いて、アイリスは愕然とする。

「最近、妙な夢を見るんだ」

一人の村人が言う。

「懐かしい誰かと過ごした夢なんだが、起きると思い出せない」

「ああ、私もです」

別の村人が相槌を打つ。

「とても大切な人だった気がするのに、顔も名前も思い出せなくて」

アイリスの目に涙が浮かぶ。

みんな覚えているのに、覚えていない。記憶の奥底には確かに残っているのに、それを表面に呼び起こすことができずにいる。

その時、風が吹いた。

普通の風ではない。時空の歪みを含んだ、異質な風。

広場の中央で、空気がゆらめき始める。

「何だ、あれは...？」

バルドが警戒態勢を取る。

空中に、淡い光の映像が浮かび上がった。

それは過去の記憶の断片だった。

アイリスが子供の頃、この広場で兄と遊んでいる光景。村人たちに囲まれて、楽しそうに笑っている姿。

「あの子は...」

村人の一人がつぶやく。

「見覚えがあるような...」

映像の中で、幼いアイリスがエルナと手をつないで走り回っている。リオが優しく見守っている。

村人たちの表情が、困惑から驚きへと変わった。

「思い出した...！あの子はアイリスちゃんじゃないか！」

「リオさんの妹の！」

次々と記憶が蘇っていく。しかし映像が消えると、再び彼らの目は曇った。

「あれ？今、何を見ていたんだっけ？」

記憶の修復は一時的なものに過ぎなかった。

クラティアが深刻な表情で状況を分析する。

「記憶は残っています。しかし何かがそれを封じている。まるで意図的に」

アイリスの胸に、ある予感が芽生えた。

これは偶然の現象ではない。誰かが、何かの目的で村人たちの記憶を操作している。

そしてその目的は、きっと自分に関係している。

　　　＊　＊　＊

レイナが魔導陣を展開する。複雑な幾何学模様が空中に描かれ、青白い光を放っている。

「記憶痕跡探査術...これで記憶の封印がどこから来ているか分かるはずです」

術が発動すると、村全体を覆うように薄い光の網が張り巡らされた。

「見えました！」

レイナが指差す方向を見ると、村の北端にある小さな丘の上で、光が強く脈動している。

「あそこが震源地ですね。何かの魔導装置が働いている」

ジークが眉をひそめる。

「あの丘には確か...古い石碑があったな」

アイリスも思い出す。

「兄さんがよく一人で行っていた場所です。何をしていたのかは分からなかったけれど」

バルドが警戒しながら提案する。

「すぐに調査に向かおう。村人たちの記憶が完全に消えてしまう前に」

一行は丘へ向かった。登り道の石段は、足音を妙にくぐもらせる。まるで時間そのものが重くなっているかのように。

丘の頂上に着くと、古い石碑の前に見慣れない装置が設置されていた。

水晶と金属を組み合わせた複雑な構造で、規則正しく脈動している。そこから発せられる波動が、村全体の記憶に干渉していることは明らかだった。

「これは...フォルクスの技術ですね」

クラティアが装置を調べながら言う。

「記憶選択的封印装置。特定の人物に関する記憶だけを一時的に封じる」

アイリスが近づくと、装置の表面に文字が浮かび上がった。

『観測者アイリス・ノルヴェイン及び関係者の記憶を封印する。村人の安全のため』

「フォルクスが...私のために？」

アイリスは困惑する。なぜ彼が村人たちの記憶を封じる必要があったのか。

その時、石碑の裏から別の装置が見つかった。こちらは記録装置のようで、触れると映像が再生される。

映像に映っているのは、数日前のフォルクスだった。

『アイリス、もしこの記録を見ているなら、君は無事に故郷に帰ってこれたということだろう』

映像の中のフォルクスは、いつもの冷徹さがない。むしろ、どこか疲れ果てたような表情をしている。

『私は君の村の人々の記憶を封じた。なぜなら、君の力が覚醒する時、関係者の記憶が危険にさらされる可能性があるからだ』

アイリスは息を呑む。

『過去の観測者たちの中には、力の暴走によって周囲の人々の記憶を破壊してしまった者もいる。君にはそんな思いをしてほしくない』

映像は続く。

『この装置は一時的なものだ。君が真の制御を身につけた時、自然に解除される。それまでの間、村人たちは君のことを忘れているが、心の奥底では愛情を持ち続けている』

フォルクスの表情に、かすかな優しさが浮かんでいる。

『君の兄リオからの伝言もある。彼は最期まで、君と故郷を愛していた』

映像が切り替わり、今度はリオの姿が現れる。

『アイリス、もし君がこれを見ているなら、僕はもうこの世にいないだろう。でも心配しないで。君はきっと、僕たちが守りたかったものを守ってくれる』

兄の声に、アイリスの目から涙があふれ出る。

『君の力は、決して呪いなんかじゃない。それは世界を守るための贈り物だ。そして君には、その力を正しく使う心がある』

リオの映像が微笑む。

『村のみんなを忘れないで。たとえ一時的に記憶が封じられても、愛情は永遠に残っている。君が成長した時、きっとその愛情が君を支えてくれるから』

映像が終わると、装置から温かい光が立ち上った。

アイリスが装置に手を触れると、彼女の観測者能力が反応する。

装置の封印が、ゆっくりと解け始めた。

村全体に、記憶を解放する波動が広がっていく。

「みんな...思い出して」

アイリスの願いを込めた声が、風に乗って村中に響いた。

数分後、村の方から歓声が聞こえてきた。

「アイリスちゃんが帰ってきた！」

「リオさんの妹が！」

記憶が戻った村人たちが、丘を見上げて手を振っている。

アイリスの心に、温かいものが広がった。

愛情は確かに残っていた。一時的に封じられても、消えることはなかった。

　　　＊　＊　＊

夕日が村を優しく照らす中、アイリスたちは村の中央広場に戻っていた。

記憶を取り戻した村人たちが、次々と駆け寄ってくる。

「アイリスちゃん、大きくなったねえ」

「リオさんのこと、本当に残念だったよ」

「でも君が元気に育っててくれて、リオさんもきっと安心してる」

温かい言葉の数々に、アイリスの心は満たされていく。

エルナも思い出していた。

「ごめんなさい、アイリス。なぜかあなたのことを忘れてしまって」

「大丈夫よ、エルナ。誰のせいでもないから」

アイリスは親友を抱きしめる。久しぶりの温もりが、胸の奥まで染み渡った。

村長も駆けつけてくる。

「アイリス、本当にすまなかった。君のことを忘れるなんて」

「村長さんも悪くありません。でも、もう大丈夫です」

ジークが感慨深げにつぶやく。

「リオが守りたかったのは、この温かさだったんだな」

レイナも頷く。

「記憶は一時的に封じられても、愛情の絆は切れないんですね。素晴らしいことです」

バルドも硬い表情を崩している。

「家族というものは、こういうものか」

クラティアが静かに微笑む。

「フォルクスも、本当は村人たちの愛情を理解していたのでしょう。だからこそ、それを守ろうとした」

アイリスは夕空を見上げる。オレンジ色に染まった雲の向こうに、兄の顔が見えるような気がした。

「兄さん、私、分かりました」

胸の奥から、確かな決意が湧き上がってくる。

「私の力は、確かに危険なものかもしれません。でも、それは使い方次第です」

村人たちが静かに耳を傾けている。

「私は観測者として、この世界を守りたい。兄さんが愛したこの村を、みんなの笑顔を、温かい日常を」

アイリスの声に、確固たる意志が込められている。

「そのためなら、どんな困難にも立ち向かいます。フォルクスさんとも、必ず分かり合えるはずです」

ジークが感動している。

「アイリス...君は本当に強くなったな」

「一人じゃありません」

アイリスは仲間たちを見回す。

「みんながいてくれるから、私は強くいられるんです」

レイナが研究者らしい視点で付け加える。

「記憶の修復過程で分かったことがあります。アイリスさんの観測者能力は、愛情の絆がある場所でより安定するんです」

バルドも同意する。

「確かに。村での能力発動は、これまでで最も穏やかだった」

クラティアが重要な示唆をする。

「つまり、孤立ではなく繋がりが、観測者の力を正しい方向に導くということですね」

アイリスは深く頷く。

「はい。私はもう、一人で戦おうとは思いません」

村人たちの温かい眼差しが、彼女を包んでいる。

「みんなの愛情を胸に、仲間と共に進んでいきます」

夜が降り始める中、村の明かりが一つ一つ灯っていく。

その光は、アイリスの心の中でも、新たな希望として燃え始めていた。

明日からは、より大きな困難が待っているかもしれない。

でも今夜は、故郷の温もりに包まれて、静かに力を蓄えよう。

愛する人々を守るために。

そして、真の観測者として成長するために。

アイリスの決意は、夜空の星のように、静かに、しかし確実に輝いていた。