転生王子はスライムを育てたい ～最弱モンスターが世界を変える科学的飼育法～

第56話 エオリアの新生活

【研究ノート・エオリア観察記録】

エオリアの自由奔放な行動は、500年の抑圧からの解放の証だ。朝の屋上での日光浴、市場での笑顔、子どもたちとの交流——全てが「生きている」喜びの表現に見える。科学者として観察対象だが、友人として...彼女の幸せが嬉しい。

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　エオリアとの生活が始まって数日。

　レオンが研究室の窓から外を見上げると、屋上に人影があった。

「あれは...」

　青緑色の長い髪が朝日に輝き、風になびいている。エオリアが屋上の縁に腰を下ろし、両手を広げて朝の風を全身で感じていた。

「気持ちいい...」

　エオリアが目を閉じ、幸せそうに微笑む。

　500年間、風すら自由に感じられなかった。檻の中で、ただ時が過ぎるのを待つだけだった。

　でも今は違う。

　風が髪を撫で、朝日が肌を温める。空が近くて、世界が広い。

（これが...自由）

（500年待った甲斐があった）

　エオリアの心が、温かい光で満たされる。

　レオンが窓を開けて呼びかけた。

「おーい、エオリア！朝ごはんだよ！」

　エオリアがくるりと振り向き、満面の笑みで手を振る。

「あはは、今行く！」

　ふわりと浮き上がり、風に乗って屋上から降りてくる。優雅な動きに、レオンが見惚れた。

　フィルミナが食堂で朝食の準備をしながら、微笑む。

「もう...相変わらず自由ね、エオリア」

　マリーナが嬉しそうに頷く。

「でも、エオリアの笑顔って見てるだけで幸せになるよね」

　テラが小さな声で「...エオリアの笑顔、好き」と呟いた。クリスタは結晶を取り出し、「この幸せな瞬間を保存しておくわ」と微笑んだ。

　エオリアが風に乗って窓から入ってくる。

「おはよう、みんな！」

　その笑顔に、みんなが自然と笑顔になった。

　リヴィエルが深くため息をつく。

「護衛として心臓に悪い...もう少し地上を歩いてくれると助かるんだけど」

　エオリアが悪戯っぽく笑う。

「でも、風に乗る方が早いもの」

　レオンが笑いながら言う。

「エオリアが楽しそうで何より。自由に過ごしてね」

　エオリアが頷き、幸せそうに微笑んだ。

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　昼過ぎ。

　エオリアがマリーナと一緒に市場に行くことになった。

「500年ぶりの買い物！」

　エオリアが目を輝かせる。

　マリーナが楽しそうに手を繋ぐ。

「一緒に選ぼうね！」

　市場に着くと、屋台が並び、賑やかな声が響いていた。色とりどりの布、美味しそうな食べ物、見たことのない道具たち。

　エオリアが店から店へ駆け回る。

「これも、あれも、全部欲しい！500年分の買い物を今！」

　マリーナが笑いながら手を引く。

「エオリア、落ち着いて！ちゃんと選ぼう？」

　屋台のおばさんがエオリアに気づく。

「あ！風の女神様！」

　瞬く間に噂が広がり、民衆が集まってくる。

「本当だ！エオリア様が市場に！」

「風の女神様、ようこそ！」

　屋台のおばさんが興奮気味に布を差し出す。

「これどうぞ！サービスです！」

　果物屋のおじさんも果物を山盛りに差し出した。

「こちらも！新鮮なリンゴです！」

　エオリアが困惑する。

「えっ、いいの？ありがとう！でもちゃんとお金払いたいんだけど...」

「いえいえ、女神様に差し上げるのは光栄です！」

　民衆の善意に、エオリアが戸惑いながらも嬉しそうに微笑む。

（みんな、優しい）

（普通に接してくれる）

（これが...人との繋がり）

　マリーナがエオリアの腕を取り、笑顔で言う。

「みんな、エオリアのこと好きなんだね」

　エオリアが頷き、温かい気持ちになった。

　その様子を、柱の陰から見ている人影があった。

　ガルヴァン。

　彼は真剣な表情でメモを取っている。

（これは...新たな外交カード）

（民心掌握の完璧なデモンストレーション）

（レオン殿下の戦略は恐るべし）

　ガルヴァンの報告書には「風の女神による民間交流作戦」と記載されていく。

　しかし、当のエオリアはただ楽しそうに買い物をしているだけだった。

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　市場の広場で、子どもたちがエオリアに駆け寄ってきた。

「風の女神様！」

「風の魔法見せて！」

　5人ほどの子どもたちが目を輝かせている。

　エオリアが笑顔で膝をつく。

「いいわよ！みんな、準備はいい？」

　子どもたちが一斉に頷く。

　エオリアが優しく手を広げると、淡い青緑色の風魔法陣が輝いた。

　ふわり——

　子どもたちが優しく空中に浮き上がる。

「わー！」

「飛んでる！」

「すごーい！」

　子どもたちが大喜びで手足を動かす。エオリアが風を操り、子どもたちを空中でゆっくりと回転させた。

「もっと高く！」

「くるくる回して！」

　エオリアが笑顔で応える。

「はい、気をつけてね」

　子どもたちが空中で笑い、手を振る。その純粋な笑顔に、エオリアの心が温かくなった。

（みんなと一緒って、こんなに楽しいんだ）

（500年間、知らなかった）

（この幸せを...ずっと待っていた）

　エオリアの目に、涙が浮かぶ。

　でも、それは悲しみの涙ではなく、幸せの涙だった。

　周囲の民衆が感動して見守る。

「これぞ風の女神の慈愛！」

「子どもたちを愛する優しさ！」

　母親たちが涙ぐみながら見ている。

「ありがとうございます、女神様...」

　エオリアが子どもたちをそっと地面に降ろす。子どもたちが笑顔でエオリアに抱きつく。

「ありがとう！」

「また遊んでね！」

　エオリアが子どもたちの頭を優しく撫でる。

「うん、また一緒に遊ぼうね」

　その言葉に、子どもたちが大喜びした。

　マリーナがエオリアの隣に来る。

「エオリア、優しいね」

　エオリアが微笑む。

「みんなの笑顔を見ると、私も幸せになる」

　民衆の歓声が広場に響く。

　エオリアは少し困惑しながらも、子どもたちの笑顔を見て幸せを感じていた。

（ただ遊んでるだけなのに...でも、これでいいのかな）

（みんなが笑顔なら、それが一番大切）

　ガルヴァンは柱の陰でさらにメモを取る。

（次世代育成戦略...）

（子どもから民心掌握...恐るべき長期戦略）

　報告書に新たな一文が追加されていく。

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　夕方、レオンの研究室。

　エオリアが興奮気味に飛び込んでくる。

「レオン！今日はすごく楽しかった！」

　レオンが微笑む。

「それは良かった。何をしてきたの？」

　エオリアが目を輝かせて報告する。

「子どもたちと遊んで、市場で買い物して...！みんな優しくて、たくさん笑って...」

　その笑顔に、レオンが温かい気持ちになる。

「自由に過ごせるのが一番だよ。エオリアが楽しそうで嬉しい」

　エオリアが真剣な表情でレオンを見つめる。

「レオンと出会えて、本当に幸せ。ありがとう」

　レオンが自然な笑顔で答える。

「僕も、みんなと一緒で楽しいよ。これからもずっと一緒だね」

　その無邪気な言葉に、エオリアの心が温かくなった。

（レオンは...本当に優しい）

（特別なことをしている自覚もなく、ただ友人として...）

（この人と出会えて、運命だと思う）

　フィルミナがお茶を淹れながら、小声でマリーナに言う。

「レオン様...相変わらず無自覚ね」

　マリーナが微笑む。

「でも、そういうところが好き」

　クリスタが腕を組みながら「300年見てきたけど、これほど天然な王子は初めてよ」と苦笑した。テラは静かにレオンを見つめ、「...でも、だから好き」と小さく呟いた。

　リヴィエルが苦笑しながら腕を組んだ。

「まあ、それが殿下だからな」

　研究室に温かい空気が流れる。

　その頃、別室でガルヴァンが報告書を仕上げていた。

『風の女神を完全に取り込んだ帝国——各国への警告』

　報告書は各国の情報機関に送られ、警戒レベルが最高に引き上げられた。

　しかし、当のレオンは何も知らず、みんなと楽しく研究をしているだけだった。

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　夕暮れ時。

　七人が屋上に集まっていた。

　オレンジ色の夕日が空を染め、長い影が伸びていく。

　エオリアが不安そうに、でも期待を込めてレオンに尋ねた。

「レオン...これからも、一緒にいていい？」

　レオンが笑顔で答える。

「当然だよ。もう仲間だから。いや、家族かな」

　エオリアが目を見開く。

「家族...」

　涙が頬を伝う。

　でも、それは幸せの涙だった。

「ありがとう...レオン。みんな」

　フィルミナが優しくエオリアの肩を抱く。

「ずっと一緒よ、エオリア」

　マリーナが手を繋ぐ。

「家族だもんね！」

　テラがそっとエオリアの手を握り、「...私も、嬉しい」と囁いた。クリスタは結晶を空にかざし、「この夕日と、この気持ち、永遠に残しておくわ」と微笑んだ。リヴィエルが小さく笑った。

　七人が並んで夕日を見る。

　オレンジ色の光が七人を照らし、温かい空気が流れていた。

　エオリアが心の中で呟く。

（500年待った甲斐があった）

（もう一人じゃない）

（私には...家族がいる）

　レオンが空を見上げる。

（みんなが笑顔でいてくれる）

（それが一番大切だ）

（前世では得られなかった、この温かさ）

　七人の影が長く伸び、重なり合っていた。

　新しい日常が、今、始まっていた。