ＳＵＧＥＲ

SUGER

「俺の砂糖はどこにある？」
　〝Where is my suger?〟
　私のパパは、今日の朝ごはんで、急にそんなことを言い出した。
「何言ってるのパパ、砂糖は向こうの引き出しにあるじゃない」
　私が持ってきてテーブルに置くと、パパは首を横に振って考え込んだ。
「いったいどうしたってワケ……？」
　〝What happened?〟
　私は言い回しを真似てパパを見つめた。遊牧地の一軒家で、パパと私は木製のテーブルを囲んで話している。
　パパは、深くため息をついて、口を開いた。
「実は――」

　話によると、どうやらパパの授業クラスが無くなってしまうかもしれない、ということらしい。
　その理由は、パパが〝厳格〟だから。
　確かに、そうだよなぁ。と、私は首肯して納得したのだった。
　私のパパは、とにかくルールに厳しかった。
　ルールを守らないと説教するし、間違ったことも大嫌い。約束の時間にちょっと遅れただけでも不機嫌になる。
　そりゃあ、ママも出て行っちゃうよね。
　私は、やれやれ……、と肩をすくめた。
「それで、『君には〝SUGER〟が足りない』と学園長に言われたんだ」
「ふーん、〝SUGER〟ねえ……」
　学園長は、どんな意図でその言葉を父に与えたんだろうか。
　私の通っているハイスクールの学園長は、とにかく甘いものが大好きなことで有名だ。特に、スイーツが好物らしく、普段はさっさと仕事を終えて、学園長室（みんなは〝スイーツ・ルーム〟と呼んでいる）でスイーツ作りをしている。運がいいときは、そのスイーツ・ルームで、学園長手作りのスイーツがいただける。そんなイカした初老の男性だ。
　〝SUGER〟は、甘いものそのものと言っていいだろう。普通に考えれば、〝もっと甘さを持て〟ってこと？
　視線を向けると、パパは頭を抱えて悩んでいるようだった。
「パパは、どういう意味だと思う？　〝SUGER〟って」
「そりゃあ、甘いものだろう。しかし、俺は生徒を甘やかすのは嫌だ。それは生徒のためにならん」
「それだけじゃないと思うよ？」
「じゃあ、なんだ」
「もっと肩の力を抜いて、リラックスした方がいいんじゃない？　ってこと。肩に力が入ったままスイーツを食べたって、美味しくないでしょ」
「ヴァニラ、俺はたとえ話が苦手だ」
「知ってるよ」
　私はアイスコーヒーをすすって、パパの奥の窓に目をやった。
　晴れた空の下に、気持ちのいい草原が広がっている。
　私は、パパが決してつまらない人間ではないことを知っている。
　しかし、周りの人から見たら、パパは不愛想で、融通の利かない嫌な先生なんだろう。
　もっと笑顔になればいいと思うんだけど……。
「〝厳格〟は、そんなにいけないことなのか！？」
　パパは立ちあがって叫んだ。
「そうじゃないけど――」
　私は空になったコーヒーカップを見つめていった。
「それだけじゃ、やっぱりつまんないのよ」
　私はコーヒーカップを眼前に持って言った。
「コーヒーも、そのままじゃ苦いでしょ？　だから、私たちはミルクを入れて飲んでるの」
「俺はそのままで飲める」
「だからね……」
　私も立ちあがって、パパの胸にコーヒーカップを突き付けた。
「私たちはまだ子供なの、そのまんまのコーヒーは飲めないのよ。パパは、ブラックコーヒーそのものだわ。苦くて、不味い」
「……」
「だから、必要なのよ。〝SUGER〟がね。パパは、子供の気持ちになって考えたことあるの？」
　パパは押し黙っていた。私が突き付けたコーヒーカップの中身を見つめていた。
　しばらくして、パパはキッチンに向かった。
「せっかくだ。今日はコーヒーも甘くして飲んでみよう。〝SUGER〟を少し入れて……」
「きっと、授業もそうした方がいいわ。次の授業は、クラスのみんなでお茶会をしてみたら？　ミルクコーヒーに、クッキーも用意して。パパの子供時代の話をしたら、きっとみんな喜ぶんじゃない？」
「そうか……」
　パパは、さっきまでより柔らかい声で答えた。
「ありがとう。ヴァニラ。君は、本当にいい女の子だな」
「いいのよ。パパ。今のパパに必要なのは、きっと……少しの甘さと、少しの笑顔だわ」
　パパは振り返って、ぎこちない笑顔で笑ってみせた。
　それは、とても不格好だったけれど、無表情よりは、ずっとよかった。

　後日、実際にパパはお茶会を開いたらしい。そこにはなぜか学園長も参加していて（もはや驚くべきことではない）、少年時代の話で盛り上がったらしい。
　パパの授業クラスも、少しは評判が良くなったという。
　もっとも、勝負はこれからだろうけれど……。
　しかし、私は心配していない。下手な笑みだけど、最近、パパは笑顔でいることが多くなった。そしてそれは、私にとっても嬉しいことだ。
　この家にも、〝SUGER〟はいい効果をもたらしている。
「ヴァニラ。おまえはもう少し〝厳格〟さを持った方がいい。いつもふらふらしていてはだめだ」
　しかし、説教はくらうのだ。
　そうは言っても、いい変化の兆しを私は確かに感じていた。
　冬に向かって吹き抜ける心地いい風が、家の窓を通っていく。
　十一月ももうすぐ終わろうとしている。