疾風の往く道

悉乃の過去②

「もしかして、あのキヨさんというお友達ですか？」

　悉乃は頷いた。

「どうして。仲、良さそうだったのに」

　悉乃は、差し出された手拭で目頭を抑えた。
　その様子を、武雄は心配そうに見つめている。

「私が、どうしてあの時スリの男を捕まえられたかわかりますか？」

　武雄は首を横に振った。

「昔、自分でやっていたんです。スリ」

　えっ、と武雄は目を丸くした。無理もない。普通の反応だ。
　悉乃は、覚悟を決めた。というよりは、開き直った。
　この人に嫌われたところで、何も自分の損にはならない。
　どうせ、もともと二回しか会っていない人。縁もゆかりもないのだから。

「私、今は浅岡の家に引き取られて、女学校に通わせてもらっていますけど、元々花街で働く母の子だったんです。遊びに来た父との間に私を身ごもったというわけで。当然、父には家がありますから、私は母と二人で暮らしていました。でも、その母も病で亡くなって。私、人相書きだけは得意だったから、通りすがりの人の似顔絵を描いてお金をもらったり、歌舞伎役者の絵なんか描いて売ったりしていたんですけど。それだけじゃ足りなくて。スリをやっていました」

　武雄は、何を言うでもなく黙って話を聞いていた。悉乃はここまで来たら同じだ、とそのまま続けた。

「そんな生活を続けているうちに、とうとう捕まって警察のお世話になりました。皮肉ですけど、そこで父親が誰なのかわかったんです。父は、財界や政界に顔を広げたくて、そういう家の人と自分の子供を結婚させることに躍起になっているような人でした。だから、駒が多いに越したことはありませんでしょう。私は、浅岡の家に引き取られて、言葉遣いから所作振る舞いまで厳しく教育されました。高等女学校に入るには一つ年嵩だったのに、父の見栄のために特別に二年生から編入したんですのよ」

　武雄は、ぽかんとした様子で話を聞いていた。

「茂上さんの思うような、お嬢様なんかじゃありませんの。むしろ、川原の草のにおいも、茂上さんの汗のにおいすらも、なんだか懐かしかった」
「わあ、やっぱり臭かったですか？」

　今度は、悉乃が驚きにぽかんとする番だった。

「今の話全部聞いて、最初の感想がそれですか？」

　言いながら、だんだん可笑しくなってきて悉乃は思わず口元を緩めた。

「ああ、すみません。いや、苦労されたのですね。なんだか、僕なんかがあーだこーだ言えるようなことじゃなか……あれ？　それが、お友達との喧嘩にどう関係あるんですか？」

　武雄はそこまで言うと、あっと腑に落ちたような顔をした。

「僕のせいですか？　僕のせいで、悉乃さん自身がスリをやっていたのが知れてしまったと……？」
「茂上さんのせいじゃありません。ただ、あの時私から事情を聴取した警官が、女学校の同級生のお父様で」

　それで今は、学校内でつまはじき者にされているのだと。悉乃はとうとうすべての経緯を武雄に話した。

「本当は、先週、偶然高師の寄宿舎の近くを通ったわけじゃないんです。なんとなく、誰か、学校と関係ない人と話したくなって。それでわざわざ茂上さんに会いに行ったなんて、ご迷惑ですよね。ごめんなさい。会ったばかりの方に、こんな重苦しい話」

　膝を抱え俯く悉乃に、武雄は「そんなことないです」と声をかけた。

「やっぱり、悉乃さんがそんな目に合ってしまったんは僕のせいです。申し訳ない。僕が、悉乃さんの話し相手になることで悉乃さんの気休めになるんなら、僕はいくらでも話、聞きます」
「そんな、謝らないでください。ありがとうございます。茂上さんは、私とは関わりたくないとか、思わないんですか？こんな、前科者の卑しい女……」
「そんな風に思うわけないでしょう。だって、悉乃さんがスリをやってて、あの時見つけてくれたから、僕は助かったんですよ。悉乃さんにどんな過去があろうと、僕にとっては恩人なのには変わりありません」
「茂上さん……」

　悉乃の目から、また涙が溢れてきた。
　スリをやっていてよかった、などと言えるはずはないけれど、変えられない自分の苦い過去が少しだけ救われた気がしたのだ。

「悉乃さん。そのお友達にも話してみたらどうですか。今の悉乃さんのことをちゃんと知っとるお友達でしょう。僕は、大丈夫だと思いますよ」

　目を拭っていた手ぬぐいを顔から離した悉乃と武雄の目が合った。

「万が一、悪い方に転がったら、またこうやって気分転換したらいいんです。僕はいくらでも付き合いますから」

　悉乃は何も言わず微笑んだ。
　不思議と、大丈夫だ、とそんな気がした。