王国の愛し子

84

「･･･暇だ」

　思わず、声に出た。
　与えられた内廷の一室で一晩を過ごし、朝になって運ばれてきた朝食もきれいに平らげた。その後、何か用があるわけでも、呼び出しがあるわけでもない。
　帰国したばかりのイアンは、当然のように多忙だった。

『しばらくは仕事が山積みだ。好きに過ごしていてくれ』

　伝言はそれだけで、気遣いは感じられるが、具体的な指示はない。

「ホントに暇」

　内廷の位置関係は把握している。
　かつて何度も歩いた場所だ。今さら探索するほどでもない。
　しばらく考えてから、ユーリは部屋を出た。
　向かったのは、内廷に併設された小さな図書室だった。利用者は限られているが、選書の質は高い。
　そこで、よく知っている出版元の新作の本を見つけた。挿絵に定評のある工房が手がける物語集で、ユーリは全て集めていた。

「うわ、新しいの出たんだ」

　手にとってページをめくると、彩色された挿絵が目に飛び込んでくる。繊細な線、柔らかな色使い。思わず口元が緩んだ。

「借りよう」

　ウキウキと小脇に抱えて廷内を歩いた。
　ゆっくり読むには、部屋よりも良い場所がある。
　庭園は、王族の私的空間にふさわしく手入れが行き届いていた。低木と花壇、白い小径。木々の間から差し込む陽光が柔らかい。
　陽当たりの良いベンチを探して歩いていると、

「ねぇ！そこの君」

　不意に、声をかけられた。
　ユーリは足を止め、振り返る。
　少し離れた場所に立っていたのは、背の高い青年だった。
　無駄のない均整の取れた体躯。仕立ての良い衣服をさらりと着こなし、立っているだけで周囲の空気が整うような、都会的な雰囲気を纏っている。

「あ･･･」
　柔らかく整った顔立ちは甘さを含み、視線を向けられれば思わず惹きつけられてしまいそうだ。きっと、女性に不自由したことはない。そんな確信を抱かせる容姿だった。そしてその人物は、
── ルカ！！

　ユーリの次兄だった。

「見かけない顔だね」

　低すぎず、高すぎない。
　艶を帯びたテナーの声が、庭園の静けさに心地よく響く。
　ゆったりと歩きながら近づいて来るルカは、柔和な表情を浮かべながらもユーリが何者かを窺っている。
　ユーリの前で立ち止まったルカは首を傾げて「君は誰かな？」と聞いた。
　
「･･･あ･･･の、僕は」

　数ヶ月ぶりに会うすぐ上の兄は、変わらず麗しい。だが少し痩せたようにも見える。

── もしかして僕のせいで･･･

　まじまじと見ていると、ルカは怪訝な顔をした。

「なにキミ、もしかして本泥棒？」

「･･･っ！･･･えっ！？」

「その抱えてる本、ここの図書室のだろ？入庫したばかりの高価なものだよね」

「あっ、これはっ･･･違いますよ！借りたんです！」

「ふーん、借りられたんだ。名前は？」

「ユ･･･ユーゴです」

「ユーゴ？内廷で何してるの？」

　ルカは流れるように次々と質問をしてきた。聞き方が柔らかく自然で、ユーリは聞かれるままに色々と答えていた。
　
「そうか、イアン殿下が特別に連れてきたっていうのがキミだったんだね」

「特別ってわけじゃ･･･」
　
「違うの？王室の身分証をあげるって言われてついて来たんでしょう？」

　ルカの言い方が意地悪なことに気がついた。優しい笑顔を浮かべているが、言葉に棘がある。

「･･･そんな言い方ないでしょう」

　ユーリはムッとした。

「はは、怒った？」

　ルカは楽しそうに目を細めた。
　同じ笑顔でも、弟に向けていたものとは天と地ほども違う。
　
「正直に言うと、どこの誰とも知れない人間が内廷をうろついてるのは気になるな。出来れば部屋で大人しくしててよ、その本持ってっていいからさ」

「･･･！！」

　生まれて初めて聞く、ルカからの辛辣な言葉に衝撃を受けた。言葉を発する側に愛情がないと、こんなに冷たく感じるものなのか。
　ユーリは唇を噛んで、くるりとルカに背を向けた。

「あれ、怒っちゃった？」
　
　歩き出したと思ったら急にしゃがみ込むユーリ。
　
「結構、子供っぽいんだね」

　ルカが呆れながら背後に立つと、ユーリはまた急に立ち上がり、振り向いて言った。

「この本返します」

「は？僕に？」

　差し出された本に対して、反射的に手を出したルカ。
　その手のひらの上に、ユーリは本を持った方とは逆の手の中の物を乗せた。

カサッ･･･

「ぐっ･･･うわああぁぁっ！！」

　ルカは悲鳴とも叫び声ともつかない声をあげて手の上のものを放った。

「いぎゃぁああああ！やだやだやだ！」

　飛び跳ねるように後退り、手をばたばたと振り回して、残る感触を振り払おうとしている。
　都会的な所作は見る影もない。
　足元で跳ねたバッタに、ルカは完全にパニックだった。

「あははははははは！さっきまで堂々としてた人が、ずいぶん慌ててますね」

　可笑しくてよじれそうな腹を押さえてユーリが言った。
　その笑顔は底抜けに明るく、笑い声も朗らかに響いた。
　その声にルカはハッとして顔を上げた。

「おい、き、キミは･･･」

「内廷をうろついてて、すみませんでしたっ」

　そう言うと、ユーリは踵を返して走り出した。

「あっ！待ってっ！」

　庭園の小径を駆けながら、ユーリはルカの驚き慌てる顔を思い浮かべた。
　胸の奥が、久しぶりに軽かった。