のほほん異世界暮らし

ほんのり湯気と鱈鍋

冬の夜が静かに更けていく中、キッチンでは鱈鍋の準備が進んでいた。外は凍てつくような寒さだが、家の中は魔力式炬燵のおかげで温かく、ほんのりと湯気が立ち上る鍋の香りが、さらに心を和ませてくれる。シャズナとルシファンも、その香りに引き寄せられるようにキッチンをうろうろしている。

「今日は鱈鍋だぞ。お前たちも少しは味見できるからな。」
僕がそう声をかけると、シャズナは期待に満ちた目をこちらに向け、ルシファンは「ち！ちち！」と嬉しそうに声を上げながら小さく飛び跳ねた。

鱈は朝市で新鮮なものを仕入れてきたもので、白くてふっくらとした身が鍋の中で徐々に火が通っていく。昆布と鰹節で丁寧にとった出汁に、白菜や春菊、豆腐、えのき茸を加え、最後に鱈をそっと鍋の中央に置く。その瞬間、ふわりと香りが広がり、シャズナが鼻をひくひくさせながら一歩近づいてきた。

「待て待て、まだ煮えてないぞ。」
僕が手を振って制すると、シャズナは小さく「にゃ」と返事をして、渋々と炬燵のそばに戻る。ルシファンも、それを見て「ち…」と不満そうな声を漏らしたが、炬燵の中に入ってシャズナと並んでじっと僕の方を見つめている。

煮立った鍋から湯気が立ち上るのを見て、僕は小皿にポン酢を用意し、鍋の準備が整ったことを知らせる。シャズナとルシファンにも、小さな皿に鱈の身をほんの少しだけ取り分け、冷ましてから与えると、二匹とも夢中で食べ始めた。

「どうだ、美味しいか？」
僕が問いかけると、ルシファンは「ち！ち！」と満足そうな声を上げ、シャズナも「にゃーん」と喉を鳴らして応える。その様子を見ていると、なんとも言えない幸福感が胸に広がり、寒さで冷えた指先も自然と温かくなっていく気がした。

僕も鍋を囲み、湯気の向こうで幸せそうな二匹の姿を眺めながら、鱈の柔らかな身をポン酢でさっぱりと味わう。白い湯気の中、冬の夜がさらに深まっていくが、家の中は二匹とのぬくもりと鍋の温かさで満たされている。

「今年もこうして一緒に鍋を囲めてよかったな。」
僕は心の中でそう呟き、シャズナとルシファンに目を向けた。二匹とも、満足したのか炬燵の中で体を丸め、うとうとし始めている。その穏やかな姿を見て、僕は静かに笑みを浮かべながら、またひと口鍋を口に運んだ。

冬の夜、鍋の湯気と二匹の存在が、これ以上ないほどの心地よさを僕に与えてくれる。こんな日々が、いつまでも続けばいいと、心から願いながら。