のほほん異世界暮らし

三匹のニマニマと企み

農場からの帰り道、魔力式トラックを走らせながら僕はぼんやりと夕暮れの空を眺めていた。夕陽が地平線の向こうへと沈みかけ、空は赤や橙、そして紫へと移り変わっていく。そんな美しい風景の中、三匹はそれぞれの場所でくつろいでいた。

助手席のリッキーは、今日の疲れが出たのか、丸まってすやすやと眠っている。後部座席ではシャズナがしなやかに体を伸ばし、気だるげに尻尾を揺らしていた。一方のルシファンは、相変わらず静かに座って窓の外を見つめている。

「……なんだか今日は穏やかな日だったな。」

そう呟くと、シャズナがこちらを一瞥し、「にゃーん」と気の抜けた声をあげた。その声には、「そうだね」という同意のような、あるいは「別にいつもと変わらないでしょ？」という気楽さが混じっているようにも思えた。

「まあ、お前たちと一緒にのんびり過ごせる日っていうのは、特別に感じるものなんだよ。」

そう言うと、シャズナは満足げに目を閉じ、ルシファンはちらりと僕を見たあと、小さく頷いた。リッキーは相変わらず眠ったままだが、時折耳をピクピクと動かしているのが可愛らしい。

しばらく走り続け、町の入り口まで戻ってきた頃、僕はふとカイルのことを思い出した。

（あいつとは、結局なんだかんだで話す機会が増えてるよな……。）

最初はただのしつこいナンパ男だと思っていたけれど、話してみると意外と真面目な面もあって、それなりに面白いやつだと思うようになった。あの日、市場で偶然再会したときも、彼は妙に落ち着いた雰囲気で、「実は色々と事情があってな」と少しだけ過去の話をしてくれた。

カイルは、昔ある貴族の家に仕えていたらしい。しかし、その家が没落してしまい、彼は生きるために自力で商売を始めることになったという。もともと人と話すのが得意だったこともあり、交渉や情報収集に長けていた彼は、今ではそれなりに成功した商人として活動しているらしい。

（……まあ、そういうのを聞くと、少しは見方も変わるよな。）

ただの軟派な男ではなく、過去の苦労を乗り越え、自分なりに努力してきた人間――そう思うと、今まで抱いていた印象とは少し違って見えてきた。

「でも……なんで僕、あいつと話してるとドキッとすることがあるんだろう？」

そう考えていると、不意にシャズナが僕の膝の上に飛び乗ってきた。

「にゃーん。」

「うわ、なんだよ急に……びっくりするだろ。」

文句を言いつつも、シャズナの毛並みを撫でると、彼女は満足げに喉を鳴らした。まるで、「そんなこと、もう分かってるくせに」とでも言いたげな雰囲気だった。

「……お前たち、もしかしてまた何か考えてる？」

僕の問いかけに、ルシファンはただ静かに微笑み、リッキーは寝たままぴくりと耳を動かすだけだった。

「……はぁ、なんかもう、お前たちには敵わないよ。」

苦笑しながらトラックを停めると、三匹は次々に降りて家の中へと駆け込んでいった。僕も後を追い、玄関の扉を開ける。

室内に入ると、なんだか落ち着く香りが漂っていた。いつものように三匹のための水と軽いおやつを用意しながら、僕はふと祭りのことを思い出した。

「そういえば、あと一週間ちょっとで祭りか……。」

先日買った浴衣を思い浮かべると、少しだけ楽しみな気持ちが湧いてくる。あの浴衣を着て、三匹と一緒にお祭りの屋台を巡るのも悪くない。

「どんなおやつを持っていくか、そろそろ考えないとな。」

僕がそう呟くと、シャズナがすかさず近寄ってきて、じっと僕の顔を見つめた。

「……なに？」

「にゃん。」

「……まさか、お祭りでカイルと会うことを期待してるわけじゃないよな？」

シャズナは無言でじっと僕を見つめたまま、ふいっと視線をそらした。その仕草が、何かを隠しているように見えてならない。

「はぁ……やっぱりお前たち、何か企んでるんだろう？」

ルシファンはゆっくりと瞬きをし、リッキーは相変わらず気持ちよさそうに寝ている。だけど、なんとなく僕には分かる。

――こいつら、絶対に僕とカイルのことを気にしてる。

「……もう、好きにしろよ。」

そう言いながら、僕は彼らの頭を優しく撫でた。祭りの日がどうなるのか、正直まだ分からない。でも、三匹がこんなふうにニマニマしている以上、きっと何か面白いことが起こるんだろうな――そんな予感がしていた。