この星は、戦闘開始が午前9時って決まってます。

第一章:営業一課 風巻程時

この星は、夕方に背中を押される。

──16:00　第1課・管制ブース（戦術プレゼン対応）

フィードバックは、芹沢の社装ユニットの片付けが終わってから行われた。

室内に、紙とキーボードの音だけが響いていた。  
芹沢珠希は、先ほどのプレゼン資料を手にし、内容を静かになぞっている。  
彼女の声が、硬質な沈黙を溶かすように滑り出た。

「13分で終わらせたのは、“詰めすぎない”ためよ。あの相手は、決め打ちに弱いから」

その言葉に、矢口が小さくうなずく。画面越しのログを確認しながら、口元をゆるめた。

「フェルナンドの担当、途中から“聞くモード”切ってた。あれ以上続けたら、逆に冷めてたな」

二ノ宮がブースの端からディスプレイを操作し、映像をリプレイする。  
プレゼン中の相手方の表情が、時間軸に沿って変化していくのが見て取れた。

「ログ解析では、7分目から表情が緩み始めています。8分を過ぎたあたりで、明確な意思決定の反応」

芹沢は、それを確認してから軽く目を伏せた。

「最後の5分は、“確認”と“退路を潰す”だけに使った。それで、動かせる」

言葉は淡々としていたが、その背景には鋭利な判断と経験が通っていた。

風巻は、資料の端に視線を落としながら、小さく感嘆する。

「……なるほど。引き際まで計算してたんですね」

矢口が椅子の背にもたれながら、ニヤリと笑った。

「それが“プレゼンは戦闘”ってやつや。撃った後に殴るのは、下策やからな」

対面で聞いていた草薙が、資料を指で押さえながらぽつりと漏らす。

「でも……あの距離感で、よく押し切れましたよね。相手、結構ドライな感じだったのに」

その言葉に、芹沢は迷いなく応じる。

「“自分が思ったより動かされた”って時、人って案外、従うのよ。予想を超えた納得感は、もう服従に近いわ」

言い切るような口調だったが、威圧感はなかった。  
ただ、彼女がこれまでの戦場で培ってきた「勝ち方」の一端が、垣間見えただけだった。

風巻は拳を膝の上でゆっくり握りしめた。  
ああ、今日のこれは──

──憧れるしかない。




──17:05　第1課・フロア

定時のチャイムが鳴ってから、すでに5分が過ぎていた。  
帰り支度をする社員の足音が断続的に響く中、芹沢珠希は自席のロッカーで小さなバッグを肩にかけていた。

その背中に、風巻が近づく。

「……今日のプレゼン、本当にすごかったです」  
「見てて、なんか……憧れました。自分も、あんなふうに前に立てたらって」

言い終わってから、ほんの少しだけ恥ずかしくなった。  
だけど、それでも伝えたかった。

芹沢は笑った。振り返らず、少しだけ肩越しに声を返す。

「ありがと。でも、風巻くん」

呼ばれて、自然と背筋が伸びる。

「その“いつか”って言葉、そろそろ外してみてもいい頃かもよ」  
「次、私が出られないとき。そういう時、必ず来るから」

芹沢の声は、どこか穏やかで、でも深く響いた。  
風巻は目を見開き、やがて真剣に頷く。

「……はい。来たら、ちゃんと出ます。震えてても、立ちます」

その返事に、芹沢はようやくこちらを向き、小さな微笑みを浮かべる。

「じゃあ、安心して帰るね。……おつかれさま」

それだけを残し、彼女はエレベーターへと歩き出した。

風巻はその背中を、黙って見送った。  
胸の内で、小さな灯が静かに燃えていた。  
不安もある。迷いもある。けれど、今日──

自分の中の“立ちたい”という気持ちが、確かにひとつ、形になった気がしていた。