～ファンタジー異世界旅館探訪～

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【第１章】第７話「カタルティロイ・ノーチェ」（１）

　ノーチェは、森深く踏み入った結果、完全に迷っていた。

　猫妖精ケットシーの彼女は、隊商キャラバンの一員として、交易都市ミラーレを目指していた。
　だが、昼食の準備の為、森の中の小川の水を汲みに行った所を襲われそうになったのだ。
　素早さには自信があったので、ひたすら逃げた。多少、調子に乗っていたかも知れない。――何時の間にか森深くに迷い込んでいた。

「あの不良傭兵メルセアリーオめぇ～、後で傭兵組合メルセオクリーゾに文句言ってやるのにゃ」

　彼らは、正式な傭兵組合所属員メルセオクリーゾ メンブロだったが、隊商キャラバンに同行を申し出ていた商人が怪しいとノーチェは睨にらんでいる。

　猫妖精ケットシーはこの辺りでは珍しい種族だから、金持ちに愛玩用として売り飛ばす気だったのだろう。
　安全の為に雇った傭兵が危険を運んでくるとは何とも皮肉だった。

「ピアンタのやつが、お金に目が眩くらんだのが悪いのにゃ。あと賄賂わいろ貰ってたにゃ。きっとにゃ！」

　ノーチェは、大きく叫んだ後、周囲を見回すと深い溜め息を吐いた。

　猫妖精ケットシーは背が低い。その為、森林地帯では余計に視界が悪くなったし、何より町猫ヴィラカートの血が濃いノーチェは、文明的な場所以外は少し苦手だった。

「さて、どっちに行けばいいのかにゃ～……すんすん、森や草の匂いしかしないにゃ」

　猫耳をへたらせながら、とぼとぼと歩き続ける。

「この森はミラーレに行く時にいつも邪魔するにゃ。回り道で３日は余計に掛かるのにゃ。いっそ、全部切り倒しちゃえば、近道出来ていいのにゃ」

　森のせいで襲われたが、森のおかげで助かったとも言える。
　微妙な気分のままノーチェは歩き続けた。

「この森は大きいから奥まで行くのは危険にゃ。けど森を分断するように流れる川がきっとあるはずにゃ。流れを下って行けばミラーレに辿りつけるにゃ」

　隊商キャラバンが使う地図は、移動ルート周辺や休憩ポイントなどが詳しく記載されている特別製なのだが、ルート外は、市販されている地図を参考にしている為、曖昧あいまいな所も多かった。
　特に交易都市ミラーレの東側に大きく広がっている森林地帯は、北東の山岳部にまで及び、結果、東側からは大きく南下する、森林地帯沿いの迂回ルートを通るしかない状況になっている。

　これは、ミラーレが最前線の城塞都市だった頃の名残で、当時から、地名を持たない緩衝地帯かんしょうちたいとして進入や伐採を禁止していた。その為、現在の地図にも影響を残していて、森林地帯の終わりから突如として川が出現するといったものになってしまっていた。

　ノーチェは、その地図を覚えていて川の大きさや流れなどから、大おおよその見当を付けているのだった。

「上手く川を見つけられれば、喉のども潤うるおせるし食事にも有り付けるかもにゃ～。じゅるり」

　食事前だった事を思い出し、お腹をさすると空腹を訴うったえて、きゅるるっと鳴った。

「にゃ～……限界にゃ～。せめて水だけでも欲しいにゃ……」

　流石に挫くじけそうになった時、鋭敏えいびんな聴覚ちょうかくに大量の水が流れる音が聞こえてきた。

「にゃにゃ！　滝の音かにゃ。運が向いてきたかもにゃ～」

　まるで跳ねる様に駆け足になると、真っ直ぐ音がする方に向かうのだった。