昔の恋を、ちょっとだけ思い出してみたりする

嵐はまだまだ吹き続ける

　
　
　真っ直ぐ私に向かって歩いて来た彼は、手首を掴んだまま中央へ引っ張り出す。そして、全員の注目を浴びる私に対して浦くんは言ったのだ。

「ごめん実夕ちゃん、俺、実はアヤさんのことが…。

　矢田　綾子さん！
　ずっと好きでした！！

　４歳も年下で頼りないかもしれませんが、でも、この想いだけは誰にも負けません。どうか俺と付き合ってください！！」

　…これだけでは終わらない。
　嵐は、まだまだ吹き続けるのである。

「えっと、わ、私？本当に私でいいの？」
「はいッ」

　自慢では無いが、３年間も彼氏がいなくて家とこの店を往復するだけの毎日だった。

　独り身１年目のクリスマスイブには、女友だち２人と一緒に温泉旅行をし。

　２年目には女友だちの１人に彼氏が出来たので、私と残り１人とでオールナイトシネマを観て。

　３年目にはもう１人が自分磨きの為などと言いイギリスへ留学してしまったから、仕方なく１人ぼっちで部屋飲みした。

　しかも飲んでいたのはワンカップである。

　そんな侘しい２８歳の女に突然、舞い降りたスウィートなお話。少しくらい浮かれても罰は当たらないだろう。堪え切れずニマニマと笑顔を浮かべていると、容赦なく実夕ちゃんが斬り込んでくる。

「な、なんで？！どうしてアヤさんなの？？じゃあ私、誕生日は誰に祝って貰えばいいの？」

　お前も部屋でワンカップ飲んでろよ。
　…そう言いたかったが根性で口を噤む。

　やっぱ若いなー。自分の気持ちを拒絶されたことよりも、記念日の成功の可否について悩むのか。

　そんな実夕ちゃんを可哀想だと思ったのか、いきなり店長が口を挟んでくる。

「なあ、浦。１日くらいイイじゃないか。実夕ちゃんの誕生日を一緒に祝ってやれよ」
「無理です」

　んもう、清々しいほどの即答。
　迷いが無いって素晴らしい！

　しかし店長は苦笑しながら尚も言う。

「誕生日ってさ、１年に一度しかないんだぞ。若い頃ってそれがとても貴重だったよなー。お前だってそうだったんじゃないか？そのまま付き合えとは言ってないじゃないか、一緒に過ごしてやるくらい、してやれよ」
「いえ、ダメです」

　直立不動で浦くんは更に続ける。

「…だって、誰にでもイイ顔をして、好きな女性に誤解されたくないんです。優しくするのはアヤさんにだけだと決めている。だから実夕ちゃんの相手は出来ません」

　そして再度、浦くんは実夕ちゃんに頭を下げた。

　その姿は私にとって衝撃だった。

　元カレは誰でもハイハイと受け入れる人で、私と付き合っていながらも別の女性と食事をし、その女性と朝まで飲み明かすことも有ったから。

　彼自身は『清廉潔白だ』と言っていたが、その言葉を信じられるほど私は成熟しておらず。次第に嫉妬という魔物に蝕まれ、挙句の果てに自滅し、自分の方から別れを告げてしまう。

　…そう、既にお分かりかもしれないが、元カレというのは目の前にいるこの店長である。私たちはその昔、２年も付き合っていたのだ。

　付き合っていたあの頃のことを思い出すと今でも胸が痛む。天国と地獄を一度に味わうような、そんな忙しい日々だった。



　大学を卒業した私はスグにこの店へと就職する。

　学生時代からアルバイトとして働いていたので、内部の事情には詳しいと自負していたのだが、実際に働いてみるとホール担当の女性たちの激しいバトルにひたすら驚いた。

　バトルの原因は店長らしく、誰もが皆、彼の関心を自分に向けようと必死だったのだ。

　初めのうちは私も傍観者という立場を守り、女性たちの愚痴を個別に聞いてあげていた。

　恋に狂う女というものはこれほど醜悪なのかと若干引き気味で、こんな風になるまいと決心し、店長から距離を置くようにしていたのである。

　それがある日、ホール担当の女性たちが一斉に辞職すると言い出し、店長と私の２人だけで店を回す事態へと陥り。まあ、そうなれば距離もクソも無い。父のツテで、他店の従業員を臨時で貸して貰い。改めてホール担当を雇い入れるまでの数週間で、私たちはみるみるうちに打ち解けてしまった。

『打ち解けた』というよりは、『陥落した』という表現の方が正しいかもしれない。

　新見　大雅は実に懐が深い人間で。失敗すると優しくフォローし、ほんの少しの努力でも褒め讃え、過剰なまでに先回りして仕事をやり易くしてくれるのだ。

　それは私生活でも同様で損得を考えずに尽くし、時には本気で叱ってくれて、まるで自分のことのように親身になって心配もしてくれる。その優しさときたら底なしで。しかもそれを、相手を選ばず無意識にしているのだから罪深い。

　とにかくまあ見事に嵌った私は自分から告白し、彼もそれを受け入れてくれて、ラブラブカップルになったのである。
　
　もちろんオーナーだった父には内緒にした。なぜなら雇われ店長とオーナーの娘という立場から考えると、『もし破局したら』という思いがこの恋の障害になるかもと考えたからだ。

　そうして店長は、職場でも私生活でも最高のパートナーになっていった。