恋は虹色orドブ色？

第六話 恋はなに色？

１ 近藤家祖父

ショッピングモールに出かけた翌日の、バイトが休みの水曜日の昼前。
　エアコンの効いた部屋でダラダラしている由紀に、由梨枝から連絡が入った。

『いいものを見せてあげたいの。
　お昼をごちそうするから食べに来ない？』

いいものとはなんだろうかと疑問を抱きつつ、由梨枝が作るお昼に釣られて、由紀は店に向かう。
　思えば客として店に入るのは初めてだ。
　最初に来た時は近藤に強制連行される形だったので、客とは言い難い。

「こんにちわー」

「いらっしゃい」

挨拶しながら入った由紀に声をかけたのは、カウンターのレジ横に座る、七十代くらいのおじさんだった。

「どこでも好きな所に座んなよ」

「えーと……」

気さくに席を勧めるおじさんに、由紀は「由梨枝さんに呼ばれました」と説明しようとしていると。

「まあ西田さん、いらっしゃい」

当の由梨枝が厨房から顔を出した。

「今注文がたてこんでいるから、ちょっとだけ待ってもらえる？」

「待ちますから、どうぞお構いなく」

由紀は由梨枝にそう返してカウンターの空いている席に座ると、レジ横のおじさんが話しかけて来た。

「アンタが弘樹が連れて来たっていうアルバイトの娘さんかい？」

「あ、はいそうです」

おじさんと話をし始めると、近藤がやって来た。

「なんだ、飯でも食いに来たのか？」

そう言う近藤は料理をテーブルに運んだ後らしく、トレイを手に持っている。

「うんにゃ、由梨枝さんに呼ばれたの」

「……母さんが？」

由紀がそう告げると、近藤はこのことを知らなかったらしく、眉をひそめる。
　どうやら由梨枝は息子に内緒であったらしい。

「はっは、弘樹は仲間外れにされたか。僻むなよ」

「そんなんじゃねぇよ」

おじさんにいじられた近藤が嫌そうな顔をすると、由紀に紹介してくれる。

「こっち、うちのジイさんだ」

聞いた由紀は、たぶんそうかなとは思っていた。

　――近藤はおじいさん似なんだな。

　そう、近藤の強面のルーツを発見してしまったからだ。
　腰を悪くしたという祖父は、孫息子にそっくりだった。

「腰の具合はいかがですか？」

「おう、だいぶマシになったさ。
　気持ちは若いつもりでも、身体が付いて行かなくていけねぇな」

由紀が尋ねると、おじさんがカラカラと笑って言う。
　顔はそっくりでも、性格はずいぶんと違うようだ。
　そこに、そっくりの孫息子の方の視線を感じた。

「なにさ」

「眼鏡は買ったのか？」

由紀が声をかけると、近藤が聞いてくる。

「ああこれ？
　家にちゃんとスペアがあるのですよ」

由紀は昨日とは違う眼鏡を示すように、眼鏡をかけ直した。
　なにせ眼鏡がないと生活に困る身である。
　うっかり壊した時のためにちゃんと用意してあったのだ。
　もちろん昨日買ってもらった百均眼鏡は、第二のスペアとして保管している。
　レンズが割れた眼鏡は、そのうち眼鏡屋に相談に行くつもりだ。
　それにしても、由紀の昨日壊れた眼鏡を気にしていたらしい。
　近藤のこういうところが、やはり繊細だなと思う。

「弘くーん」

ここで由梨枝が料理を運んで欲しいのか、近藤を呼んだ。
　これにすぐに厨房に向かいかけた近藤だったが、ふと由紀を振り返る。

「待っているなら、なんか飲むか？
　母さんが呼んだのならサービスだ」

「やった！　じゃあアイスコーヒーで」

速攻リクエストをした由紀に頷いた近藤は、由梨枝から料理を受け取って運んでいく。

　――奴の給仕姿が新鮮だな。

　近藤の強面にお客さんがビビるかと思いきや、意外と反応が普通である。
　元々の経営者である祖父が強面なので、客にも免疫があるのかもしれない。
　きっと慣れが大事なのだろう。
　こうやって近藤の働きぶりを観察していると。

「西田さんだったか、アンタは弘樹と学校でも仲がいいのかい？」

おじさんが尋ねてきた。
　孫息子の学校生活が気になるのかもしれないけれど、生憎由紀には、近藤の学校での様子について語れることはなにもない。

「いえ、バイトに誘われた時に初めてまともに喋りました」

嘘を言っても仕方ないので、由紀は正直に言う。
　学校でいつも近藤軍団に囲まれていることは、可哀想なので言わずにおいてやる。
　本人も囲まれるなら、可愛い女子の方がいいだろうに。

　――いや、それはそれでキョドりそうか。

　由紀は想像するだけで、女子集団に慄く近藤が目に浮かぶ。
　一方、由紀が近藤とさして仲良くないと知ったおじさんは、不思議そうに首を傾げる。

「じゃあなんで、うちで働こうと思ったんだい？」

実に最もな疑問に、由紀もそのままの事実を返す。

「逃げられなかったからですかね」

由紀の答えはこれに尽きる。

「はっは、そうかい！
　弘樹は意外とナンパが上手いのかねぇ」

回答を聞いたおじさんは、可笑しそうに笑った。

　――私って、にゃんこ近藤にナンパされたのか？

　それは衝撃の事実である。
　だが物の捉えようによってはそうとも言えるかもしれない。
　ナンパとは面識のないものを会話や遊びに誘う行為である。
　由紀はまさにクラスメイトという関係でしかなかった近藤に、いきなりバイトに誘われたのだから。

「なるほど、ナンパか」

「っておめぇは納得するな！」

初めてわかった新事実にうんうんと頷く由紀に、後ろから近藤の声が降って来た。
　振り向くと、料理を運んで戻って来た近藤が、嫌そうな顔をして立っている。