星の胎動

１ 始まり

第一章「声」

　宇宙は、静かだった。
　銀河の外縁、軌道すら不明の無名の惑星。その地表に、かろうじて立っている観測ポッドが一基だけあった。
　嵐はない。ただ、重力が奇妙に“ゆらいでいる”。波打つような質量の感覚──それは空間そのものが「うたっている」かのようだった。

　アレイ・カザルは、膝をついたまま、ヘルメット越しにその音を聞いていた。
　耳ではない。脳の奥、あるいはそれより深い“存在の中核”に響いてくる。意味ではない。だが確かに、それは“声”だった。

　「聞こえるか……アレイ」

　それは自分の名を呼んでいた。
　彼は気がつくと、地面に手をついていた。
　金属のグローブの中で、指先が微かに震えている。重力が不安定だからではない。何かが、自分の存在そのものを測っている。そんな感覚だった。

　──この星には、生物はいない。水もない。酸素も、磁場も、生命を支える要素は何ひとつなかった。

　それでも、アレイの意識は鮮明だった。
　「ここは、始まりでもあり、終わりでもある」──言葉ではなく、そうした概念の束が、星の核から直接彼に注ぎ込まれている。

　やがて、地表がわずかに揺れた。
　否、揺れたのではない。“脈動”した。

　アレイはヘルメットを脱いだ。
　空気があるはずがない。だが彼の肺は、確かに呼吸をしていた。

　「おかしい……なぜ、生きてる……？」

　視界の端で、空が割れていた。
　星ではない。恒星でもない。宇宙の奥から“目”のようなものが、彼を見ている。
　それが、自分を呼んでいる存在だと、アレイにはわかった。

　──この星は、**子宮（うみ）**だ。
　宇宙がまだ、宇宙と呼ばれる以前に、この惑星はすでに在った。
　星々を孕み、銀河を送り出し、意識の原型だけを残して“沈黙”していた存在。

　アレイの存在が、その眠りを破った。

　やがて彼の身体は、ゆっくりと浮き上がった。
　重力でも推進でもない──空間そのものが、彼を“歓迎”していた。

　その瞬間、アレイ・カザルは人間ではなくなった。
　**宇宙の“胎”と共鳴する、最初の存在（ネイティブ・リンク）**となった。