死神腕の少年剣士

【１】ハグレモノ案件

1-1 少年シロガネ

　四階建ての屋敷の屋根の上。そこに少年はいた。
　屋根上からの見晴らしは最高だ。街の中央には大きな城が建っている。美しくてカッコイイ。
　遠くを眺めれば、そそり立つ城壁の向こうに山脈が見える。とても広大で惚れ惚れする。
　下を見下ろせば、人々の平和な日常が繰り広げられている。遠目で見る分にはみんな幸せそうだ。
　だけど少年はそこに行けない。みんなの側にはいられない。命を奪ってしまうから。
　少年の右腕は、"死神腕"と呼ばれていた。
　肩から指先にかけて包帯が巻かれているのは、誰かにうっかり触れさせないためだ。
　死神腕は、触れた物を劣化させる。長時間部屋に留まれば、室内の空気をも腐らせる。側にいるだけで危険なのだ。
　だから少年は、非番の時はいつも屋根上にいる。眠る時以外は、雨でずぶ濡れになろうと、北風に凍えようと、頑なに居続ける。
　そこなら誰にも迷惑をかけないから。そこだけが少年の居場所なのだから。
　寂しいと思った事はない。側にはいつもクロガネがいる。双子の弟がいる。少年は独りじゃないのだ。
　そう……。独りなんかじゃ……ない。

「シロガネ先輩！　あれ？　いねぇ…。センパ～イ！　どこッスかぁ～？」
　突然の呼び声で少年は我に返った。何事だろうと下を見ると、屋根裏部屋の窓から赤毛の青年がひょっこりと顔を出す。
「なぁんだ。シロガネ先輩、また屋根っスか～♪」
　メラメラと燃える炎のように逆立った髪型の青年が、ニコリと笑顔を見せる。その名をエンジャと言う。
　20歳くらいの青年なのに、いつも敬語で話しかけてくるので、シロガネはいつも困惑している。
　エンジャは冒険者時代に名を馳せた一流の炎使いだが、王宮戦士としての活躍は一年程度の新参者だ。
　対してシロガネは、推定年齢13歳ながら、5年前から王宮戦士として活躍する中堅だった。
　つまり「先輩を立てるのは当然ッス！」というわけだ。もちろん、それだけではないのだが。
「どうしたの？」
　シロガネが問うと、エンジャはスルスルと屋根上に登り、シロガネの前で深々と頭を下げる。
「ホントすんません！　オレの代わりに出撃してくれませんか！」

　出撃！？

　その言葉にシロガネは緊張が走った。
　シロガネに出撃命令が下るのは、よっぽどの事が起きた時だ。この国を揺るがす一大事が進行中なのか。
　………いや、違うか。
　エンジャはシロガネに「代わりに出撃して」と言った。
　つまり、大事ではない……のか？
　エンジャの炎の能力は、煙草や蝋燭への着火から、岩を溶かすほどの灼熱地獄まで、臨機応変に火力を変えられる。
　対してシロガネの死神腕は加減ができない。結界魔法で無理矢理押さえ込まなければ、日常生活すらまともに送れないのだ。
　にもかかわらず、エンジャはシロガネに「代わりに出撃して」と言った。
　やはり、大事が起きている……のか？

「正直、詳細は現場に行かないと分からないんッスが、任務ははっきりしてます。"掃除屋"退治ッス」
「掃除屋？　掃除屋って……森にいる、あの掃除屋？」
「その掃除屋ッス。森にいるはずの掃除屋が、村の近くに巣を作ったんッスよ！　つまり、ハグレモノッス」
　予想とは違ったが、これはこれで大事だった。放っておけば村人が犠牲になる。
「オレが行ければいいんスけど、ダメなんス！　無理なんス！　怪物や化け物ならヘッチャラなんスが、虫だけはっ！　虫の類だけはっ！」
　いい年をした青年が、幼い少年に涙目で訴えていた。どうやら本当に苦手なようだ。
　それは王宮戦士としていかがなものかとも思うが、かく言うシロガネもニンジンが苦手だ。もしもニンジン型の怪物が現れたら、怖くて逃げ出すかもしれない。……いや、躊躇無くぶっ殺すかな？
「うん。分かった。ボクがやるよ」
「アザースッ！！　この借りはいつか必ずお返ししますのでっ！！」
　エンジャは屋根に額を叩きつける勢いで頭を下げる。
「そう言うのはいいってば。それより……現場に魔道士はいるの？」
「大魔道士のラズ爺さんが先行してるって話ッス」
　額をさすりながら答えるエンジャに、シロガネはホッと胸をなで下ろす。
　よかった。じいちゃんがいるなら安心だ。もしもの時は何とかしてくれるだろう。
　そうと決まれば、善は急げだ。
　シロガネは急いで屋根裏部屋に戻り、出撃の準備を始めるながら、心の中で祈った。
　どうか、犠牲者が出ていませんように…。