死神腕の少年剣士

【１】ハグレモノ案件

1-6 豪腕マチヤ

「旦那！　魔道士の旦那！」
　大岩の下からラズ老師を呼ぶのは、背中に大剣を背負った中年の大男。"豪腕マチヤ"の名で知られる冒険者である。
「誰が魔道士じゃ！　偉大なる大魔道士様と呼ばんかい！」
　マチヤは正直「うぜぇ」と思ったが、にこやかに笑いながら大人の対応をする。
「これは失礼を。では、偉大なる大魔道士様、ちょいとよろしいですかい？」
「ふむ、なんじゃ？」と大岩の上から答えるラズ老師。
「俺たちゃハグレモノ退治ってことで、ギルドから緊急招集かけられた冒険者です。下に集まってるもんの代表で来やした」
「これはこれはご苦労でしたな。で、何人集まりましたかの？」
「大体100人くらいですかね。半分以上は冒険者ですが、20人くらいはド素人の村人ですわ。今日中となるとこれが限界ですかね」
「そう…か。ふうむ。これで足りるか？　いや、しかし……」
　ラズ老師は独り言を呟きながら考え込む。マチヤはしばらく待った後、再びラズ老師に話しかける。
「それで大魔道士の旦那！　俺たちゃいつまで待ってればいいんですかね？」
「あ？　お？　ええっと、何じゃったかの？」
「俺たちゃ待ちくたびれてるんですが、いつまで待ってればいいんですかい！」
「ああ、すまんすまん。もう少し待っててくれ。もうじき巣穴が見つかるでな。いや、まて………おおっ！　たった今見つかったわい」
「それはようござんした！」

　マチヤはホッと胸をなで下ろす。
　巣穴が見つかったなら、あとは簡単だ。セオリー通りにハグレモノ退治をすればいい。
　まずは巣の中の奴らを一網打尽。その後、地上に残った奴らを人海戦術で潰す。
　巣穴は大魔道士様の大規模魔法で一発だ。100人もいれば地上の奴らも９割方倒せるだろう。
　何匹か取りこぼしても問題は無い。群れなければ怖くないし、女王がいなければ繁殖も出来ないからな。
　これであの村は救われる。
　マチヤの故郷のような悲劇だけは、絶対に繰り返してはいけないのだから。
　しかし、ラズ老師の次の言葉に、マチヤは耳を疑う。
「あとは行方不明の兄妹の安否を確認するだけじゃ。さすれば憂い無く退治できるでな」
「は？　ちょっ、ちょっと待ってくだせえ魔道士の旦那！　一体どういうことで？」
「聞いとらんかったか？　村の子供が二人行方不明でな。"掃除屋"に捕まった可能性があるんじゃ」
「初耳ですぜそんな話。ギルドじゃただのハグレモノ退治って…」
「まあ、ワシも知ったのはさっきじゃからの。じゃが、知ってしまった以上、確かめねばならぬじゃろ？」
「確かめるって一体どうやって？　ま、まさか……」
「そのまさかじゃ。巣穴に潜って確かめる。たとえ亡骸でも、母親の元に返さねば可哀想じゃろ」
　マチヤには正気とは思えなかった。
　確かに人道的には正しい。しかし、そんな事を言ってる場合か？
　時間は常に"掃除屋"の味方だ。餌があれば凄まじい勢いで繁殖し、どんどん増えていく。気がつけば村が全滅なんて事も十分ありうる。
　そして何より、巣穴は奴らのホームグラウンドだ。そこに潜るなんて正に自殺行為。生きて戻れるとは思えない。
「心配せんでもいい。お前さん方に無茶振りはせんよ。こういう時のための王宮戦士じゃしな」
　マチヤはそう言われて、一足早く雑木林に突入した小柄の人影を思い出す。
　若造が手柄を上げようと先走ったかと思ったが、あれが王宮戦士だったのか…。
「今しばらく、あやつからの報告を待ってくれるか。
　なに、心配はいらん。もしもの時は、雑木林ごとマグマで埋めてくれるでな」
　そう言うと、ラズ老師はニッコリと笑った。

　マチヤが丘から下り、招集された冒険者達の元へ戻ると、仲間達から質問攻めにあった。
「マチヤの大将、どうでした？」
「もう少し待てってよ」
「大将、その"もう少し"ってのは…」
「そりゃ、もう少しはもう少しだろ」
「具体的にはどれくらい…」
「オレが知るかい」
「大将見ましたか？　さっき、王宮戦士らしきクソ野郎が林に…」
「みたいだな。だが今回は、丘の上にいる大魔道士様の仕切りだ。俺達は命令あるまで待機だよ」

　冒険者達は王宮戦士が大嫌いである。理由はシンプル。食い扶持を奪うからだ。
　愛だの正義だのと綺麗事を並べ、怪物退治や様々な事案を力尽くで解決しやがる。しかもただ働きでだ！
　おかげで重要案件の依頼のほとんどは王宮戦士に取られ、王宮戦士が断った中規模以下の案件しかギルドには回ってこなくなった。短い仕事で大きく稼ぎたい実力派冒険者にとっては迷惑でしかない。
　マチヤはふてくされながら、その場に座り込み、ふと村人達を見る。
　荒くれ者ばかりの冒険者から少し距離を取り、20人ほどの素人が固まって座っていた。
　村人は、冒険者達が討ち漏らした"掃除屋"を倒して収入を得たり、おこぼれにあずかるために参加している。
　ハグレモノは村を滅ぼす危険な存在だが、思わぬ副収入をもたらすお宝でもあるのだ。
　しかし、村人には笑顔が無い。不思議に思うマチヤだったが、理由はすぐに思い当たった。
　よりによって村の子供が二人も行方不明だものな。これでは喜んではいられるはずも無い…か。
　もしかしたら、あの20人の中に母親もいるのだろうか……。

　マチヤはふと考える。
　この世に王宮戦士がいなくて、この案件が冒険者ギルドに回ってきたとする。
　もし"巣穴に潜って行方不明の子供を捜せ"なんて依頼があったら、オレはいくらで引き受けるだろうか？
　いや、無理だな。いくら積まれても無理だ。死ぬと分かっているのに引き受けられるものか。
　そもそも誰が依頼料をギルドに払う？　どうやって見合うだけの大金を工面する？　村でなんとかできないなら、子供達は諦めるしかない。
　いや、金以前の問題だった。元より巨漢のマチヤには無理なのだ。巣穴は狭すぎるし、剣も振れない。出来ることがあるとすれば、兄妹の無事か冥福を祈るか、己の無力さを深酒で忘れようとするくらいだ。
　そういえばあの王宮戦士、やけに小さかったな。まるで子供みたいだったが。
　子供……？