死神腕の少年剣士

【３】護る! 守る!! まもる!!! マモル!!!!

3-1 真夜中の来訪者

　夜も更け、街から少しずつ明かりが消えてゆく。いつまでも屋根上にいたかったが、そろそろ就寝の時間だ。シロガネにとっては一番厄介な時間でもある。
　屋根の上で眠るわけにはいかなかった。寝返りを打った拍子に転落する可能性があるからだ。シロガネは回復能力があるので、四階建ての寮から落ちても平気だ。死ぬほど痛いだけで死んだりはしない。だけど万が一、下に誰かいれば大変なことになる。それが王宮戦士なら一番高い酒でも一杯おごれば許してくれるかもしれない。だけど相手が、一般人の管理人さんだったら……。なのでシロガネは、必ず自室のベッドで眠れと厳命されている。
　シロガネがベッドで眠れば、当然ベッドは劣化する。これまでダメにした毛布やシーツも、百や二百ではない。しかし、ベッドや毛布は、比較的簡単に交換できるし、費用もシロガネの給料からの天引きで事足りる。誰かを殺してしまう危険に比べれば、些細な犠牲だ。
　とはいえ、消耗品と割り切るには高い出費だし、大量の廃棄ゴミを生み出すのも問題だ。コストダウンも大事である。何年も死神腕対策に挑み、試行錯誤を繰り返した結果、最も効果を上げたのが包帯だった。
　包帯は劣化速度が比較的遅く、交換も容易。何より、服やベッドよりはるかに安上がりだ。更に、包帯を巻いて死神腕を覆い隠す事で、誰かに触られ、うっかり命を吸い取ってしまうといった"接触事故"も防げる。シロガネにしてみれば、その存在は奇跡と言っていいだろう。

　屋根裏部屋の自室に戻ったシロガネは、右腕の包帯を引っ張る。すると限界を向かえていた包帯は、ボロボロと崩れ落ちていった。風化してゆく包帯を全部はぎ取ると、備え付けのクローゼットへ向かう。中には新しい包帯が大量に入っていた。
　シロガネはベッドに座ると、右腕の指先から肩に掛けて、手早く切れ目無く、包帯を巻きつけてゆく。明かりなんて必要無い。毎日やっているおかげで、今では目をつぶっていたって数分程度で巻き終えられる。今や数少ないシロガネの特技だ。もし包帯巻き競争なんて競技があれば、優勝間違い無しだろう。
　巻き付けた包帯の緩みがないことを確認して、シロガネは安堵する。これで今宵のベッドは壊れないだろう。
　最後に服を着替え、パンツ一丁になる。死神腕による劣化対策を考えると、包帯以外の着衣はなるべく着けない方が良いのだ。しかし、真夜中に緊急召集をかけられるかもしれない。その時、ライオ隊長のように全裸では恥ずかしいので、パンツだけは履くことにしていた。
　準備が整い、ベッドに入ろうとしたシロガネは、ベッドの上に覚えのない布が畳まれて置いてある事に気付く。
　広げてみると、頭巾の付いたマントだ。月明かりで分かりにくいが、恐らくは赤い。モナカの忘れ物だった。
　シロガネは何気なく匂いを嗅いでみる。石けんか、香水か、モナカ自身のものかは分からないが、良い匂いがした。
「そろそろ寝ようか、クロガネ」
　右腕にそう話しかけると、モナカの赤頭巾マントをクローゼットに仕舞い、シロガネはベッドに潜り込む。
「お休み、モナカ……」
　暖かい毛布が睡魔を誘い、シロガネは眠りにつく。

　気がつくと、シロガネは夢の中にいた。
　夢の中のシロガネは、体が縮んで六歳くらいになっていた。
　そこは、深い深い森に囲まれた小さな集落。懐かしいシロガネの故郷だった。
　我が家に向かうと、畑を耕す父がいた。強くて逞しく、銀髪で褐色肌だった。
　家に入ると、機織りをしている母がいた。優しくて美しく、黒髪で白い肌だった。
　側には母の手鏡で遊ぶクロガネがいた。母に似た黒髪と白い肌の、双子の弟だった。
　シロガネはクロガネの持つ手鏡を覗き込む。そこには銀髪で褐色肌の…顔の無い子がいた。
　これは誰？　ボクは誰？
　そんな疑問を抱く間もなく、頭上から風を切る音が聞こえて来る。
　何事かと思って外に出るが、大空を見上げても何も見えなかった。
　しかし風を切り裂く音は徐々に大きくなってゆく。
　何かが近づいている。何かが落ちてくる、そう思った瞬間……

　ドンガラガッシャーン！
　凄まじい破壊音が、シロガネの安らぎを奪い取った。

　目を覚ましたシロガネは、自分がどこにいるのか分からなかった。
　天井に大きな穴が開き、頭上にお月様が見える。周囲を見回すと部屋が半壊していた。まさかここが自分の部屋だなんて、寝ぼけ眼では想像もつかない。
　大きな穴の下には落下物があった。落下の際に舞い上がった塵や埃のおかげで、透明な球体が浮かび上がっている。術者を守る高位の魔法障壁だ。そして球体の中心には人影が見える。人影の背中には魔法の翼が発現していた。あれは“イカロスノツバサ”。つまり飛行術を使っていたということ。
　一体何事？　そして何者？　一級以上のスキルを持った魔法使いか、それとも…。

「緊急事態じゃ、シロガネ！　眠っとるところをすまんが、お前の力を貸してくれ！」

　聞き覚えのあるしわがれた声。シロガネの部屋にダイナミック訪問してきたのは、我らが偉大なる大魔道士、グリゴリヲ・ラズ老師だった。