死神腕の少年剣士

【３】護る! 守る!! まもる!!! マモル!!!!

3-6 覚悟おし

「だけどねシロ坊、右腕の封印を解くのは、あくまで最後の手段だよ。ギリギリまで取っておいておくれ」
「え～～～！　どうしてさ？　それじゃ、いつもと変わらないじゃん！」
「確かにグリゴリは使わせたがってるけどね、アタシは反対なのさ。被験者を目覚めさせる時に、きっと困った事になるからね」
「困った事？」
「方法にちょっと問題があってね。これを飲ませるのだけど……」
　そう言うと、ベルトチカ老師は懐からひょうたん型の水筒を取り出した。実際にひょうたんを加工したもので、頭頂部の口にねじ込まれている栓には紐が通されており、中央のくびれに巻き付けられた手持ち用の紐と繋がっている。
　タプタプと聞こえる音から察するに、液体がたっぷり入っていると分かる。
「何それ」
「なんだと思う？」
「目覚まし薬とか？」
「その効果も確かにあるけどね…」
「違うの？」
「今、色々と困った状況にあるわけだけど、何より困っているのは、目を覚めない理由が分からないって事なんだよ」
「眠り薬が効きすぎたせい、じゃなかったっけ？」
「それはあくまでグリゴリの仮説。本当のところは分かってないんだよ。眠り薬のせいかもしれないけど、体調不良かもしれないし、毒を盛られたのかもしれない」
「毒！？　毒を盛られたの！？ 　ここって魔道士仲間しかいないんだよね？ 　誰がそんな事を？」
「慌てないでおくれ。あくまで仮説さ。仲間を疑いたくはないけど、絶対無いとは言えないからね。ただ、今も無事に生きている事は間違いないよ。もし死んだらその瞬間、"守護者"も消えてしまうからね」
「そうなんだ」
　シロガネは改めて"イマジネ・ボレアス"を見る。あの緑の怪獣自体が、被験者の生きている証なのか。ベルトチカ老師が思ったほど焦ってないのもそれが理由なのだろう。
「さてシロ坊、ここで問題だよ。深い眠り、瀕死、毒、泥酔、その他諸々、あらゆる状況に対応するには、どんな薬が必要だろう」
　そんな物は一つしかない。体力を全快し、あらゆる異常状態を正常に戻してしまう。「睡眠に勝る回復薬無し」という格言を根底から否定した究極の回復薬と言えば……
「そりゃあ、もちろん"御神酒（ソーマ）"だよ」
「大当たり♪　ご褒美に頭を撫でてやろうかね♪　おーよしよし♪」
「や～め～て～。もう子供じゃないったらっ」
　口では拒みながらも好意を拒みきれず、されるがままでいるシロガネだった。

　しばらく我慢していると、ベルトチカ老師も満足したようで、シロガネを解放する。ちょっと長かった。
「この水筒は特別製さ。ドラゴンに踏まれたって壊れやしないよ。持ってお行き」
　そう言うと、ベルトチカ老師は水筒を渡す。左手で受け取ったシロガネは興味深げに水筒を眺めた。
「この中に入っているのが、全部"御神酒（ソーマ）"なの？」
「ああ、そうだよ」
「でも"御神酒（ソーマ）"って、ものすごく高いんだよね」
「本来は小指サイズのアンプルでバラ売りされるものだからね。それがこの水筒にはたっぷり入っている。末端価格はとんでもない額になるだろうね。でも、被験者を失った時の損失に比べたらタダも同然さね」
「そんなに大事な人なんだ」
「その通りさ。とても大事で、とても大切さ。アタシにとっても、“タルタロス”にとっても、そしてきっと、この世界にとってもね……」
「ねえばあちゃん、ヒケンシャさんってどんな人？」
「ごめんよ。守秘義務ってものがあってね、今はシロ坊にも話せないんだ。なんであれ、シロ坊の知らない人さ。それは間違いないよ」
「そう……じゃあ、しょうがないね。それでボクは、"御神酒（ソーマ）"をヒケンシャさんにかければいいんだね」
「それでも効果があるとは思うよ。けれど、より確実に効くよう飲ませてほしいんだ」
「飲ませるのか……。うん、分かった」
「さてシロ坊、ここで問題だよ」
「え？　第二問？」
「"守護者"を見事倒したとして、その後どうやって被験者に"御神酒（ソーマ）"飲ませるんだい？」
「そりゃあ……こうやって、左腕で被験者の頭の方を抱き起こすでしょ？　それから右腕で水筒を持って被験者の口に、こう……」
「死神腕で水筒を持つのかい？　"御神酒（ソーマ）"が台無しになるんじゃないかい？」
「そりゃ、ちょっとくらいはダメにするかもしれないけど、10秒くらいなら力を押さえられるから」
「ふむ、なるほど。修行は怠けてなかったんだね」
「も、もちろんさっ」
「だったら、それで正解だと思うよ。じゃあ第三問。ここからが本題だよ」
「まだあるの？」
「シロ坊が"守護者"を倒すために死神を解放した場合、どうやって被験者に飲ませれば良いんだろうねぇ」
「え……。それは……。どうしよう……」
　シロガネは言葉に詰まってしまった。
　死神を解放すれば、右腕は凄まじい勢いで命を吸い始める。そんな右腕で被験者に触れれば、シロガネが被験者を殺してしまうのだ。そして、そんな右手で水筒を持とうものなら、"御神酒（ソーマ）"も台無しになる。
　では再び死神を封印しては？　これも無理だ。解放するのは一瞬でも、封印し直すのは10分以上かかってしまう。実験場の回りに退避している魔道士達に、代わりに飲ませるよう頼むにしても、一分以内に中央まで近づくのは不可能だ。となるとシロガネは、左腕だけで被験者に飲ませるしかなくなる。どうすればいい？
「ええっと、ヒケンシャさんの口に水筒をねじ込む……？」
「それだと水筒をひっくり返すわけだから、かなりの量の"御神酒（ソーマ）"がこぼれてしまうね。全部こぼれ落ちる前に飲ませられるといいのだけど」
「う………」
　正直、シロガネにはちゃんと飲ませられる自信は無かった。他に方法も思いつかない。
「ばあちゃん、何か良い方法はある？」
「あるにはあるけど……あまりお薦めは出来ないねぇ」
「教えてよ。なんでもやるよ。ヒケンシャさんを助けるためだもの」
「分かったよ。そこまで言うなら教えてあげる。その方法はね…」
「その方法は？」

「口移し……だよ」

「はっ？」
「く・ち・う・つ・し♪」
「ええええええええっ！？」
　つまりこう言うことだ。最初に"御神酒（ソーマ）"を口に含む。次に左腕で上半身を抱き起こす。そして被験者の唇にブチュ～～っと……
　理屈では分かる。それが一番確実なのだと。だけど……命を救うためとはいえ、誰とも知らぬ年寄りに口移ししなければならないなんて、思春期ボーイにはあまりにも辛すぎた。
「分かってくれたかい？　アタシが封印を解くことに反対する理由…」
「うん」
「だからね、死神腕の封印を解くと言うなら、覚悟おし。分かった？」
「……はい」






「時にシロ坊、ファーストキスはしたのかい？」
「えっ…いやっ…その……ヒミツ…」