グレート・プロデュース 〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

第二章

No.010

　残念ながら、気を抜くのはまだ早いのだ。
　しかし俺の隣にいる金髪の少女は、すっかりエピローグモードで話しかけてくる。

「それじゃ、わたしたちの恋の話をしましょうか」
「……しない」
「どうして！？　もしかして……恥ずかしいの？」

　メリーナは自分で言っておいて顔を真っ赤にしている。
　いったい何を考えているんだか……。

「まだ終わってないからだよ」
「えっ、でも敵は倒したでしょ？」
「さっき言ってたろ。奴の仲間がこの地区を封鎖してる。このビルから出られても、簡単には帰れないんだよ」
「大丈夫よ！　わたし、まだまだ元気だし！」

　メリーナが立ち上がり、剣を素振りし始めた。

「俺が元気じゃないんだけど……」

　思わずため息が出てしまう。と同時に、俺の耳の奥に張り付いているイヤーピースから声が聞こえてくる。

『ライちゃん、ピンチなのよ？』
「ああ、生きて帰れるかの瀬戸際かもな」

　つい冗談が口から出てしまった。ちょっとだけ投げやりになってたのもあるし、話し相手がプリだってことを一瞬だけ忘れていたのだ。

　まあ、言い訳をしたところで、過去には戻れないわけで――。

『プリ、今度はライちゃんを助けるわね！　スイッチオンなのよ！』

　そこで俺はプリと話していることに気づいた。

「待て待て、いま何したんだ、プリ？」
『ピンチのときに押す赤いでっかいスイッチ押したわね！』
「えっ……ウソだろ？　言ったよね？　それは押しちゃダメって」
『ライちゃんがピンチのときは押すわね！　さっきは押せなかったけど、いまは押したのよ！』

　プリが高らかに宣言していた。
　そしてイヤーピースからは、プリの声とは別の機械的な音声が聞こえてくる。

『緊急抹消プログラム起動。カウントダウン開始。６０秒前――』

　なんか始まっちゃってるんですけど……。

「プリ……」
『なにわね！　あっ、ほめてくれるの～？』
「スシはナシだ」
『どうしてわね！　プリ、がんばったのよ！　がんばったでしょう！』

　頭を抱える以外に何もできねぇ……。

『５０秒前――』

　ダメだ。現実逃避しようにも耳の奥で非情な現実が刻まれていく。

「ライ、どうしたの？　すごい青ざめてるわよ……」

　メリーナが心配そうに尋ねてくる。
　どうする？　話しておくか黙っておくか……。
　いや、隠しておく意味はないな。

「ミサイルが飛んでくるんだ、ここに」
「えぇっ！？　なんで？」

　その疑問はもっともだ。なんでミサイルなんて仕込んでるんだよ？
　しかもその起動ボタンを、お子様の手に触れるところに配置しておくなんて……。

『ミサイルってなにわね！』

　耳の奥からプリの声が聞こえてくる。やらかした本人は、何が起きてるのか理解していない様子だ。

『４０秒前――』

　感情のない機械音声が時を刻み続けていく。
　この声はメリーナに聞こえてないが、とりあえず説明はしておいてやろう。

「俺も初めて経験するんだが、GPAのエージェントが任務に失敗して、そこにある証拠を即座にすべて消すしかない場合、ミサイルを撃ち込むって仕組みを備えてあるらしいんだ……」
「えっと……まったく話が見えないわ……」

　メリーナが困惑している。その反応は正しい。

「とにかく、あと３０秒ほどでミサイルがこのビルを吹っ飛ばす……」
「大変じゃない！　どうするのよ？」

　そうだ。気落ちしてる場合じゃない。どうするのか考えろ、俺。

「――って、考えるまでもない。脱出するぞ！」
「脱出するって……階段から？」
「７３階分を降りる時間はない。デカイ荷物もあるしな」

　俺は、足元に倒れている人物をちらりと見る。

「そっか、クレルモン氏がいるんだっけ。彼は気絶してるし、ライが担いでいかないといけないわね……」
「当たり前のように俺に押し付けるなよ」
「ライならできるって信じてるわ。わたしが恋する人だもの」
「その言葉、都合よく使ってないか？」

『２０秒前――』

　って、馬鹿な言い合いしてる場合じゃない。どっちみち方法は１つしかないんだ。

　俺は、クレルモン氏が椅子に縛られていた時に使われていた縄を拾った。
　そして彼の身体と、俺自身を強く縛り付ける。

「それじゃ、かえって動きづらいんじゃない？」

　メリーナが不思議そうに尋ねてくるが、一から十まで説明してる時間はない。

「動きづらいかよりも、俺と離れないことが大事なんだよ」

　俺はクレルモン氏の腰に腕を回し、もう片方の手でメリーナの手を引く。

「えっ！？　な、なななに？　なんで手を繋ぐの？」

　メリーナは顔を真っ赤にし、慌てふためいていた。
　ただ、ここで変に勘違いされると危険なので、これだけは言っておこう。

「いいか、これは脱出のためだ。俺はクレルモン氏に注意を払ってるから、メリーナは自分の責任で俺にしがみついててくれよ？」
「あっ……いま、わたしの名前呼んだ？　それに、しがみつくって……抱き合うのよね？　その……ライも積極的になってきたってこと……？」

　おいおい、こんな時に勘弁してくれよ。
　仮に確認するにしても、そこじゃない――って、もうツッコんでる暇も残ってない！

『１０秒前……９……８……』

「行くぞ！」

　左腕に意識のない男を抱え、右手でメリーナの手を引き、俺は走り出す。

「ええっ！？　待って待って待って！　そっちは――」

　そう、ガラスが全部吹き飛び、開けっぱなしになってる窓だ。

『５……４……３――』

　そこまで聞いたところで、俺は……もとい俺たちは、７３階の窓から夜空へ向けて飛び出した。

「いやあああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁ――」

　メリーナの絶叫が夜空に響く。

『１……ゼロ！』

　カウントダウンの終わりを聞いたと同時に、グンッ、と身体が下に引っ張られる。

「落ちるうううううぅぅぅぅぅ――いやあああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁ――」

　メリーナはこれ以上ないほどの力で俺にしがみついてくる。
　言いつけを守ってくれてありがたい。

　けど……ちょっと強すぎだ。首が締まって……このままじゃ、こっちまで意識を失いそう……。

「くっ……この……」

　俺は必死に、腰のあたりにある紐を引いた。

　――パシュンッ！

　小気味良い摩擦音とともに、ふわりと身体が持ち上がる感覚を味わう。

「ハァ……念のため仕込んでおいてよかった……」
「えっ……なに？　どうなったの？　あっ……パラシュート……？」

　俺のスーツの下から、上に紐が伸び、頭上で大きく広がっているソレにメリーナが気づいた。
　ただ、あまりの急展開に思考が追いつかないのか、彼女の口は半開きになっている。

　と、彼女の腕の力が抜けかけた。

「おい！　ちゃんと掴まってろ」

　俺はメリーナの身体を強く抱き、注意する。
　するとメリーナも再び力強く抱きついてくる。ただ、その表情は怯えきっていた。

「うぅ……こ、これ……落ちないわよね……」
「特注品だし、三人くらいなら余裕でもつ……と思う」
「そ、そうなの？　わ、わわわたしの恋する人が言うなら……でも万が一ってことも……いえ、だいじょうぶだいじょうぶだいじょうぶ……」

　メリーナはぶつぶつと自分に言い聞かせるようにつぶやいていた。身体も小刻みに震えている。
　まあ下は真っ暗闇だし、恐いというのもわからないでもない。

　しかし想定よりも前に進まないな。ビルから全然離れないぞ。下にゆっくり落ちてるだけだ。

「ね、ねぇ……ミサイルはどうしたのかしら？　まだ飛んでこないの？」
「ちょうど来たところだ」

　見上げた夜空に火を噴く物体が映る。流れ星にも似たソレは、どんどんこっちに近づいてきて……いや待て、これは……。

「わ、わたしたちも巻き込まれちゃうんじゃ――」
「このままだとその可能性が高いな」
「いやああああああぁぁぁぁぁぁぁ！　ぶつかるうううううぅぅぅぅぅ！　落ちるわああああぁぁぁぁぁ！」

　意外と感情表現が豊かな子なんだな、メリーナって。

　ゴオオオオオオッ――。

　ミサイルから噴き出す不気味な炎の音が近づいてくる。

　そしてビルへ直撃する。
　その寸前――。

【時間圧縮の犠牲者リップヴァンウインクル】

　俺は魔法を使った。
　すると、ミサイルから噴き出す炎は、空中でピタリと静止した。

「ふぅ……どうにか間に合ったな……」

　本当にギリギリだった。ビルの屋上付近、あとほんの少しで衝突しそうなところに、ミサイルが固まっている。

「うぅ……もう死んだわ……わたし、恋を知ったばかりなのに……」

　しかしメリーナは気づいていないのだった。