グレート・プロデュース 〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

第三章

No.015

　俺は朝から、GPA本部の裏手にあるプライベートビーチに来ていた。
　正直、寝覚めは最悪だ。だからこそ、ここで気分転換したかった。

　青い空。白い砂浜。昇り始めた太陽の下、ビーチパラソルを立てて、ビーチチェアに寝っ転がり、ジュースを飲む。
　気分はまるでバカンスだ。

　朝は大抵、この落ち着いた場所で新聞に目を通すのが日課になっている。
　俺にとっては唯一、リラックスできる時間なのだが――。

「キャハハハッ！　マナちゃん！　次はプリの番って言ったわね～！」
「ふふっ、そんなルールはありませんよ。早い者勝ちですー！」

　目と鼻の先で、賑やかな声が聞こえてくる。
　オレンジ色の髪の少女と、白銀髪の少女が波打ち際ではしゃいでいるのだ。
　何が楽しいのか、朝っぱらから二人とも水着に着替えて、１個のビーチボールをずっと奪い合っている。

「マナちゃんばっかりズルいわね！　プリにもポンポンさせるのよ！」
「プリちゃんが先に落下地点に入ればいいんですよー」
「そうなの？　じゃあプリが――わっぷ……しょっぱいわね！」
「アハハハハハ！　プリちゃん、頭から波をかぶっちゃいましたねー」

　あの二人のことは気にしたら負けだ。
　と、俺は新聞に目を向ける。

　今朝の新聞には、デカデカと昨日の事件の記事が書かれてある。

『第三継王家つぐおうけ王女メリーナ・サンダーブロンド様が単独で人質を救出』

　派手な見出しだ。主要メディアでは、朝からこの話題で持ちきりになっている。

「思ったより騒がれてるな」

　一通り記事をチェックしたが、GPAや、俺に言及する内容は一文字たりともない。
　どうやら情報工作はうまくいったようだ。
　ある意味、これでようやく１つの任務が完了したと言える。

　そして、任務が終われば任務が始まるのだ。

「少しくらい休ませてくれないもんかね……」

　横のテーブルに置かれているモノを見ると、ため息が出てくる。
　そこには、拳ほどの大きさのクリスタルが置いてあった。

　俺がそれに手をかざすと、映像と音声が流れ出す。

『おはよう、ライ・ザ・キャッチーくん。昨日の誘拐事件はご苦労だった。さっそくだが、君には次の任務を依頼する』

　映像には、黄色を基調とした巨大な宮殿が映し出されていた。

　なんか嫌な予感がする……。

『今回の任務は、次の＜グランダメリス大帝王＞に、メリーナ・サンダーブロンドを就任させることだ――』

「冗談だろ！？」

　思わず叫んでしまった。
　でも、しかたないだろ？

　苦労して、すべてを終わらせたんだぞ？　多少なりとも葛藤があったけど、俺はちゃんとやり遂げたんだぞ？　彼女の記憶を消して永遠の別れを誓ったんだぞ？

　昨日の夜にな！

　などという俺の思いを少しも汲まずに、音声と映像は進んでいく。

『知っての通り、＜グランダメリス大帝王＞の任期が迫っている。しかし現状、次の大帝王に相応しい候補者はいない』

『このままでは、現大帝王の＜フィラデル・グランダメリス＝シルバークラウン＞が、三期目を継続することになるだろう。そうなれば権力の集中がさらに進み、＜国民政府＞とのパワーバランスが崩れる』

『そこで我々は、メリーナ・サンダーブロンドに目をつけた』

　ふいにメリーナの写真が映し出される。ドレスを着ていて、気品も感じさせる良い写真だ。

『ただし彼女が大帝王に即位するためには、圧倒的に栄光値ポイントが足りない。この状態で大帝王に立候補しても、十三継王家つぐおうけはもちろんのこと、国民の支持も得られないだろう』

『そこで君に依頼したいのは、メリーナ・サンダーブロンドを、大帝王に相応しい人物に育てることだ』

　おいおい……とんでもないことを言ってないか？

『そのためには、大量の栄光値ポイントを彼女に稼がせることが必要になるだろう。やり方については、すべて君に任せる』

　つまりは全部、ぶん投げってことね。

『これは極秘任務であり、部外者には任務の内容、GPAの存在が露見してはならない。存在が露見した際の責任は、すべて君がとることになる。また、君と、君のチームの身の安全について当局は一切関知しない。では、君が栄光を獲得することを願っている』

　映像と音声は終わり、クリスタルはただの石へと変わった。

　俺は全身の力が抜け、ビーチチェアに横たわる。

　そこへアイマナが笑顔で近づいてきた。

「センパイも一緒に泳ぎますか？」
「昨日、一生分は泳いだよ」

　と言って俺は断る。
　だが、今度はオレンジ髪の少女が走り寄ってきた。

「ライちゃん！　プリとボールドンドンするのよ！　波にバシャーンしたら負けよ！」

　どんな遊びなんだよ……とツッコむ気力もない。

　俺が何も答えずにいると、プリが頭の上に乗り、ペシペシと叩き始める。
　その相手をする気力もなく、俺はアイマナに必要なことだけを伝えた。

「メリーナと第三継王家について、情報を集めておいてくれ。それと他のメンバーも、全員招集だ」
「センパイ、今回の任務を受けちゃうんですか？　せっかくの任務達成率１００％が終わっちゃいますよ」
「スタート前から失敗判定するなよ。任務の内容、わかってるのか？」
「マナは常に先輩の会話を盗聴してますから」
「こわっ……」

　それ以外の感想がなかった。
　しかし、アイマナの笑顔は少しも崩れない。

「すべては先輩の危機を回避するためです」
「どんな危機が待ってるんだよ？」
「マナの分析、聞きたいんですね。では、コレを……」

　アイマナが、何かの入ったビンを差し出してくる。

「なんだ？」
「サンオイルです。日が出てきたので、センパイがマナに塗ってください」
「……部屋に戻れよ」
「賢いセンパイなら、ここでの言い合いは不毛だってわかりますよね？」

　俺はもう反論せず、黙ってサンオイルを受け取った。
　そして、ソレをアイマナの背中に塗っていく。

「んっ……センパイ、もう少し優しくできませんか？」
「お前がふざけて変な声を出すからイヤだ。俺が譲歩できるのはここまでだからな」
「もう、センパイのイケズ……」
「今回の任務達成が厳しい理由はなんだ？」
「この国の大帝王は、いわば大勇者グランダメリスの生まれ変わりを意味します。すなわち、その名に恥じない英雄であることが大前提なんです」
「今さら言われるまでもない。要するに、栄光値ポイントを稼がせてやればいいんだろ？」
「問題は、期限です。次の大帝王を選ぶ＜大帝王降臨会議＞は、半年後に迫っています。それまでにメリーナ王女は、この国の誰もが認める英雄にならなければいけません。そうでなければ、降臨会議に立候補することもできないでしょう」

　なるほど……確かにアイマナの言う通りだ。

　今のメリーナは、国民のほとんどに名前すら知られていない。昨日の事件のおかげで少しは知名度も上がっただろうが、それも高が知れている。

　ここから半年で、誰もが納得する英雄に祭り上げるのは、不可能に近い。

「そしてさらなる問題があります。仮に大帝王降臨会議に立候補できたとしても、最終的な大帝王の選出は、十三継王家の投票によって決まります」
「他の継王家から支持を得ないといけないわけか」
「しかしどの継王家も、自分たちこそが大帝王に相応しいと考えています。そんな人たちに、最も勢力の小さい＜サンダーブロンド家＞を支持させるなんて、マナの白銀の魔導AIをもってしても不可能ですよ」

　考えれば考えるほど、任務の厳しさを実感する。
　しかも栄光値ポイントを稼がせる対象が、メリーナだというのもキツい。

「メリーナは、他人に助けてもらって栄光値ポイントを得るのを嫌がるだろうな」
「だからこそセンパイの出番なんじゃないですか？」
「どういう意味だ？」
「恋する人の頼みなら、彼女も素直に聞いてくれるはずです」
「最低なやり口だな」
「今さら情や道徳を持ち出すんですか？」

　アイマナが振り向く。笑顔こそ変わらないが、言葉には強い感情がこもっていた。

「怒ってるのか？」
「魔導ロボットマグリカントは怒りません」
「ウソつくな」
「はい、怒ってます。だってセンパイ、メリーナ王女だけ特別扱いするんですもん」
「そんなつもりはない」
「だったら、いつもみたいに『任務の達成はすべてに優先する』って言ってくださいよ」
「……ああ。手段を選ぶつもりはない。ただ、そうだとしても１つ問題がある」
「なんですか？」
「昨日、メリーナの記憶を消した。つまり、あいつはもう俺に恋心を抱いてはいないってことだ」
「１年前と同じようにですか？」
「今回は違う。俺に関する記憶は完全に消したし……たぶん、嫌われたはずだし……」
「だといいですねー」

　そう言うと、アイマナは立ち上がる。
　そして一人で、本部の方へ歩いて行こうとする。

　せっかくサンオイルを塗ってやったのに、結局戻るのかよ。
　まあ、それは別にいいんだけど――。

「本部に戻るなら、コレを連れて行け」

　俺の頭の上では、プリが寝息を立てていた。
　どれだけ俺が動いても、器用に張りついて離れないのだ。

「センパイが相手をしてあげないから、寝ちゃったんですよ」
「頼むから連れて行ってくれ。俺はここでもう少し考えたいことがあるんだ」
「マナ、センパイに指示されたことをやらないといけないから、忙しいんです」

　ぷいっと顔をそむけ、アイマナは行ってしまう。
　なんで彼女が不機嫌になっているのか、俺にはさっぱり理解できない。