グレート・プロデュース　　〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

青波良夜

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第四章

No.046

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　空を走る車の上を移動していく魔獣の子アランだったが、そのまま逃げ続けるのにも限界があった。

　奴は地上に降りると、自分の足で街中を逃げ始める。
　だが、ジーノは巧みに魔導車ホバーカーを操り、魔獣の子を追っていく。

「無駄だぜ。いくら魔導ロボットマグリカントの身体能力が高くても、オレの魔導車ホバーカーからは逃げられないかんな！」

　ここぞとばかりに、ジーノが得意げに言う。
　俺はそれに対して注文をつけた。

「人がいないところに追い込めるか？」
「もちろんだぜ、ボス！」

　◆◆◆

　ジーノの誘導により、アランは次第に街の外れへと逃げていく。
　そして最終的にアランがたどり着いたのは、街から少し離れたところにある浜辺だった。
　この辺りの浜辺は深い森に囲まれ、道も整備されていないので、人がくることはめったにない。

「よくやった。注文通りだ」

　俺はジーノにそう言ってから車の外に出る。
　アランは海を背にし、追い詰められた顔で睨みつけてくる。

「ハァハァ……なぜ邪魔をする……」
「邪魔って、なんのだ？」

　俺は聞き返す。しかし奴は何も答えず、呼吸を整えていた。

　まだ逃げるつもりか？
　だが、そんなことは不可能だ。俺だけならともかく、プリ、メリーナ、ジーノ、ロゼットが周りを取り囲んでいるのだ。

　問題があるとすれば、どの程度のダメージで、アランを行動不能にできるのかわからないことだ。
　完全に破壊してしまうこともできるが……。

　俺がそんなことを考えていると、耳の奥からアイマナが語りかけてくる。

『センパイ、マナに気をつかってるんですか？』
「……なんでそう思う？」
『だって、魔導ロボットマグリカントの一体くらい、センパイなら簡単に破壊できるじゃないですか。その場所なら、高威力の魔法だって使い放題ですからね。それなのに、なんで躊躇うんですか？』
「こいつはまだ何か隠してる気がする。できれば捕まえて、話が聞きたいんだ」
『わざわざ捕まえる必要なんてありませんよ。魔導ロボットマグリカントの場合、バラバラになっても記憶領域からデータを抽出することは可能ですからね』
「……いいのか？」
『前に言ったはずです。魔導ロボットマグリカント同士に、仲間意識なんてないんです』

　アイマナの声は、俺以外の４人にも聞こえていた。
　しかし、誰も何も言えなかった。
　メリーナたちは俺の方を見つめてくるだけだ。
　
　俺はアランに向き直り、静かに語りかける。

「大人しく捕まれ。そして、お前の目的をすべて話せ」
「……どうせオレは解体処分だろ？」
「そうとは限らない」
「誤魔化すなよ、人間。オレがお前らの仲間を何人殺したと思ってるんだ？　それでも許してくれるって言うのか？」
「殺した理由はなんだ？」
「まず、オレの質問に答えろ！」

　アランが激昂して吠える。
　さっきまでとは違い、正気を失っている感じではない。
　頭から蒸気も出ていないようだし……。

『センパイ！』

　ふいにアイマナの声が聞こえてくる。
　その瞬間――。

【銀幕の守り人ガレナプロテクション】

　俺は魔法を使った。
　銀色の分厚い膜が俺を中心に広がり、メリーナ、プリ、ロゼット、ジーノ……そしてアランもまとめて覆う。

　それから間髪入れずに――。

【火龍は剣を振らないエンテンオサフネ】

　誰かの魔法が発動した。

　ズドンッ！

　火炎の巨大な剣が天から降り注ぎ、大地に突き刺さる。
　その剣はビルの１０階分くらいの長さがあり、ドラゴンを丸焼きにしそうなほどの業火で形作られていた。

「きゃっ……うぅ……」

　メリーナが恐がって俺に抱きついてくる。
　そうなるのも無理はない。薄い銀色の幕の向こうが、完全に炎に包まれてしまったのだ。
　俺の魔法を使うタイミングが少しでも遅れていたら、プリ以外は骨まで焼かれていたところだ。

　しばらく待っていると、ようやく業火の勢いが弱まってくる。
　そして、その火が完全に消えてから、俺は魔法を解除した。

　魔法を解くと、蒸せるほどの熱気と、焦げた臭いが鼻をつく。
　肌が焼かれそうなほどの熱が、まだ辺りに漂っていた。

「うえぇ……ちょっと魔法を解くのが早かったんじゃないの、ボス」

　さっそくジーノが文句を言ってくるが、俺は無視しておいた。
　とはいえ、ウチの連中は慣れてるからいいが、メリーナのことは気がかりだ。

「大丈夫か？」
「うん……わたしは……コホッ……」

　メリーナは呼吸するのも辛そうだった。
　なので、ロゼットに任せることにした。

「ロゼット。メリーナのケアをしてやってくれ」
「ええ。でも今のって……」

　ロゼットの表情はいつになく深刻そうだった。
　その理由は明らかだ。彼女には、さっきの魔法に見覚えがあったのだ。

　もちろん、アランの魔法じゃない。

　その人物は不敵な笑みを浮かべ、海の方から歩いてくる。

「おいおい、ザケンナよ？　今ので死んでねェってか？」

　粗野な言葉づかいをする若い男だった。
　男は、真っ赤な短髪を逆立てている。細い眉毛は吊り上がり、瞳は炎のように赤い。そのサディスティックな笑みからは、荒々しいエネルギーを感じさせる。

　彼は素肌に一枚の分厚い上着を羽織っていた。長く垂れ下がる深紅の生地には、さらに濃い赤糸で、鬼と指輪の柄が織り上げられている。
　そして最も特徴的なのは、彼の両手のすべての指に、指輪が２、３個ずつハメられていることだ。

　俺はこの男を知っている。

「＜レンジ・レッドリング＞か……」

　俺が奴の名をつぶやくと、メリーナが驚きの声をあげる。

「レッドリング家って……十三継王家つぐおうけよね？」
「会ったことないのか？」
「噂では聞いたことがあるけど、わたしの家はあまり親しくないから……」
「レッドリング家は、十三継王家の中でも特に武闘派で知られてるからな」

　俺たちがそんな話をしていると、目の前にいる男の顔が、血管が浮き出るほどの怒りに満ちていく。

「テメーら、なに勝手に人の話をしてやがる？」

　奴はそう言ったかと思ったら、その場でパンチを繰り出すような動きをする。
　しかし俺たちとは距離があるし、手が届くわけがない。
　俺はそう思っていたのだが――。

　グオオォォン！

　轟音と共に、奴の手から放たれた炎の拳が飛んでくる。
　魔法か！？

　俺は瞬時に避ける体勢に入る。
　だが間に合わない！

「【炎炎の対消滅フレイムオフ】」

　しかし俺に触れる寸前、炎の拳は、横から現れた別の炎にかき消された。

　ロゼットが先を読んで魔法を使い、炎の拳を打ち消してくれたのだ。

「油断しないで、ライライ……こいつはまがりなりにも、＜レッドリング家＞の次期当主と目されてる男よ」

　そう言うロゼットは、いつの間にか杖を携え、大きめのトンガリ帽子を被っていた。
　戦闘体制は万全といったところか。

　一方、俺を攻撃してきた男の方は、喜びにあふれた笑顔を浮かべていた。

「へェ～おもしれェな。そこの赤髪の女ァ。テメー、ウチの貴族家のモンだろ？」
「違うわ」

　レンジの問いかけを、ロゼットは即座に否定した。
　すると赤髪の男は、一瞬だけ意外そうな表情をする。だが、すぐにまた挑発的な笑みを浮かべていた。

「まあいい。別にテメーらに興味はねェからな。それよりも……」

　レンジがアランの方を見る。
　それから続けて言うのだった。

「ソイツはもらってくぜ」

　まさか、アランとレッドリングに関わりがあるのか？
　だが、事情はどうあれ、魔獣の子を引き渡すわけにはいかない。

「悪いが、諦めてくれ」
「テメー、さっきから感じわりーなァ。ナニモンだ？」
「教える義務はない」

　俺がそう答えると、突如としてレンジは腹を抱えて笑い出す。

「ゲハハハハハハハハハハッ！　オモシレー！　オモシレーよ！」

　しかし次に顔を上げた時には、奴は鬼のような怒りの表情を浮かべていた。
　そして、俺に向けて言う。

「なら、死ね！」

　レンジが、指輪だらけの手をこっちに向けた。
　と同時に、勢いよく火炎が噴出した。

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