グレート・プロデュース 〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

第七章

No.084

　近代的な魔導兵器を装備した武装兵は、サンダーブロンド家の護衛兵とは明らかに違っている。外部から侵入してきたのだろう。

　最初に気配を探った時は、カミラしかいないと思ったが……。
　くそっ、魔導艦の方に気を取られすぎたな。

「カミラ……どういうこと……？」

　メリーナは困惑した様子でつぶやく。
　すると、カミラと呼ばれた侍女の顔に、意地の悪そうな笑みが浮かぶ。

「メリーナ様こそ、どういうつもりですか？　即位式の直前に、男を連れ込んで」
「別に連れ込んだわけじゃ……」
「いいんです。別にあなたの青臭い言い訳なんて聞きたくありません。ただ、無駄な抵抗はしないでくださいね」
「カミラ……」

　信頼していた人間に裏切られたことで、メリーナはショックを受けていた。とても抵抗なんてできそうにない。
　カミラはそれを察したのか、俺に視線を向けてくる。

「あなたも、妙な動きはしないでくださいね。そうでないと、大好きなお姫様が穴だらけになりますよ？」

　カミラがそう言うと、周りの武装兵たちが一斉に小銃を構える。

「お前は何者だ？」

　俺は目の前に立つ女に問いかけた。
　すると彼女は、わずかに眉間にシワを寄せる。

「発言は許可してませんよ、『ライ・ザ・キャッチー』さん」
「お前がどこまで情報を与えられてるのか知らないが、俺を甘く見ない方がいい」
「自意識過剰な人ですね。あなたのことなんて、名前と顔くらいしか聞いてないですよ。でも、GPAが下っ端まで偉そうだってことは、いま覚えました」

　それほど期待せずに揺さぶってみたが、思ったよりも情報を得られた。
　まず、この女は、GPAの工作員じゃない。
　それに、俺のことを聞かされていないとなると、どこの組織でも大した地位には就いていないはずだ。

「そういうお前こそ、下っ端じゃないのか？」

　俺はさらにカミラを挑発してみた。
　すると、彼女は急に目を吊り上げて叫んだ。

「黙れ！　今すぐ殺してやろうかっ！」

　カミラは自らも銃を抜き、俺の方に突きつけてくる。

「やめて、カミラ！」

　メリーナが悲痛な声で訴える。しかし、カミラが従うことはない。
　なぜなら、この女は本物のカミラじゃないからだ。

「魔法で外見は変えられても、中身の擬態能力は低いな」

　俺はカミラにそう言ってやった。
　すると彼女は、さらに激しい怒りを露わにする。

「テメェ！　マジでぶっ殺してやるよ。GPAだからって、調子に乗るんじゃねぇぞ！」
「殺す気ならすでにやってる。お前が受けた命令は、メリーナと俺の拘束なんじゃないか？」
「このクソ野郎……」

　随分とガラが悪い奴だ。いくらバレたとはいえ、もう少し演技しといた方がよかったと思うんだけどな。

「本当にカミラじゃないのね……」

　メリーナも、すっかり理解したようだ。
　この女が偽物だということを。

「だったらなんだってんだよ？　今さらバレたところで、お前らに何ができる？」

　カミラもどきが余裕ぶった物言いをする。
　随分と感情的な奴だ。この手のタイプからは、情報を引き出しやすいんだが。

「本物のカミラはどこなの？」

　メリーナが問いかける。
　だが、さすがにそこまで教えてくれるほどの馬鹿じゃないらしい。

「大人しくついてきたら教えてやる」
「……約束よ」

　メリーナは偽カミラの言葉に釣られて歩き出そうとする。
　しかし俺はその腕を掴んで止める。

「ライ……お願い。カミラを助けたいの……」
「ここで大人しくついていって、カミラが帰ってくる保証はない」

　俺がそう言うと、耳の奥のイヤーピースから声が聞こえてくる。

『カミラさんたちの捜索はこっちで対応します』

　アイマナの声は俺以外には聞こえていない。
　だからこそ目の前の女も、勝ち誇った笑みを浮かべているのだ。

「保証がないからどうだってんだ？　お前らに選択する権利なんかねぇよ」

　武装兵は依然として銃口を向けたままだ。
　さらに窓の外では、浮遊魔導艦ふゆうまどうかんの攻撃が断続的に続いていた。

　ドーンッ！

　宮殿が悲鳴を上げるように、激しく揺れる。
　このままでは、いつまで持つか……。

「そろそろだな。お前ら、ついてこい」

　偽カミラは、タイミングを計ったかのように言う。
　すると、浮遊魔導艦からの攻撃がピタリとやんだ。

　やはり連携してるのか。
　このままだと、連れていかれる先は浮遊魔導艦になりそうだな。

　さすがにそれはまずい……。

「ほら、行くぞ」

　偽カミラが号令をかけると、武装兵たちが俺とメリーナを取り囲む。
　そして、銃口に押し出されるように、俺たちは歩き出した。


　◆◆◆


　宮殿内の廊下には、サンダーブロンド家の護衛兵も侍従の姿もなかった。
　広々とした空間を、俺とメリーナは並んで歩いていく。銃口を向ける武装兵たちに囲まれながら。

「ねぇ、ウチの者たちをどうしたの？」

　ふいにメリーナが尋ねた。
　すると、偽カミラは得意げな様子で答える。

「ウチの急襲部隊は優秀だからな。警戒もしてない奴らを制圧するなんざ、朝飯前だよ」
「みんなは生きてるの？」
「フン！　私らを十三継王家みたいな悪魔と一緒にするんじゃねぇよ」
「悪魔？　なんでわたしたちが悪魔になるのかしら？」
「歴史を振り返ってみろ。お前ら十三継王家は、魔法を独占して人々を支配し、思うままに権力を振るってきた。そのせいで、どれだけの人が苦しめられたと思ってるんだ？」
「わたしたちは、そんなことはしてないわ！」
「黙れ！　私らは＜真の歴史＞を知ってるんだ！」

　偽カミラは吐き捨てるように言う。
　本人にその自覚はないだろうが、メリーナはいい仕事をしてくれた。
　今の会話で、こいつらの正体がおおむね推測できた。

　そこに、ちょうど耳の奥から声が聞こえてくる。

『センパイ、返事はできないと思うので、黙って聞いてください。その武装兵たちは、やはり＜泥だらけの太陽＞の構成員です。＜真の歴史＞という単語も、彼らが好んで使うワードなので、間違いありません』

　アイマナから裏も取れた。つまり、こいつらは浮遊魔導艦の仲間ってことだ。
　どうやら、初めから浮遊魔導艦を囮にして、この武装兵たちでメリーナを拘束するつもりだったみたいだな。

　しかし、それにしても疑問は残る。
　メリーナに狙いを絞っていること、そして俺も一緒に拘束しようとしている理由がわからない。

　いずれにしろ、この状況を抜け出すのが先か。
　せめて、本物のカミラの安否だけでもわかればいいんだが……。

　そう考えていたところに、また耳の奥から声が聞こえてくる。

『センパイ、ロゼットさんから連絡がありました！　拘束されていた、サンダーブロンド家の侍従たちを発見したそうです。カミラという名の女性も健在です。それと、王宮内の使用人は、護衛兵も含めて撤退の指示を出しました』

　さすがウチの連中だ。俺からの連絡がなくても、ちゃんと仕事をしてくれている。
　それなら後は、俺とメリーナが、この状況を脱するだけだ。

「おい、お前！　なに止まってんだ？」

　急に立ち止まったせいで、偽カミラに怒鳴りつけられた。
　メリーナも不安そうな目で見つめてくる。

「ライ……どうしたの？」

　俺はメリーナの腕を掴んで引き寄せる。
　と、周りの武装兵が一斉に引き金に指をかけた。

「おいおい、そいつはやめといた方がいいんじゃないか？」

　偽カミラの顔にも緊張感が滲む。
　どうやら、いざという時は、攻撃することも許可されてるようだ。

「ライ……」
「メリーナ、俺を信じてくれ」

　俺はそれだけを彼女に告げる。
　と、メリーナは何も言わずに抱きついてきた。

「なんでこんな至近距離で、テメェらのメロドラマを見せらんないといけないんだよ？」

　偽カミラは、今にも攻撃命令を出しそうな雰囲気だ。
　しかし、俺は構わずに言う。

「全員、現場を離脱しろ」

　偽カミラが、頭の上に大きな『？』マークを浮かべる。
　が、すぐにその表情がハッとなる。
　思ったよりは察しがいいらしい。
　だが、遅い。

【空間を越える穴ジャンプホール】

　俺は魔法を発動させた。
　次の瞬間、目の前の景色が飛んだ。