グレート・プロデュース　　〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

青波良夜

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第九章

No.128

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　俺は気を取り直し、アイマナに尋ねる。

「太古の魔獣が街のどこに散らばってるのか、位置を特定することはできないか？」
「一応、帝国魔法取締局マトリが魔獣の魔力を拾って、魔導地図マグマップに反映させてますけど……」

　アイマナは携帯型の魔導機器を取り出した。その小さい画面には、ニュールミナス全域の地図が映し出されている。
　地図上の赤い点が、魔獣の現在位置ということか。

「これって、すべての魔獣の位置を把握できてるのか？」
「どうなんですかね……。無線の会話を聞く限り、太古の魔獣が発する魔力量は強大らしく、割と位置把握は容易みたいですけど」
「不幸中の幸いだな。避難するにしても討伐するにしても、位置が把握できてることは大きい」
「でもセンパイ……この情報が本当なら、太古の魔獣は３５５６２体もいることになりますよ」

　アイマナがその数を口にした瞬間、メリーナが息をのんだ。
　彼女も、以前に１体だけ太古の魔獣を討伐した経験があるからわかるのだろう。
　その数の恐ろしさが……。

「途方もない数だが、１体ずつ倒していくしかない」
「……でも、なんかおかしいんですよね」
「さっきも言ってたな。何がおかしいんだ？」
「太古の魔獣の数なんですけど、さっきから１体も減ってないんです」
「２０体くらいは倒したって言ってなかったか？」
「無線では、討伐したと報告されてるんですが、このマップの赤い点はずっと減ってないんです」
「……なんだそれ？　じゃあ、帝国魔法取締局マトリのシステムが壊れてるんじゃないのか？」
「そうなんですかね……？」

　アイマナは納得いかないといった感じで首をかしげる。
　その時、俺はふと嫌な予感がした。

「アイマナ、マップを拡大して、この付近を見てみろ」
「いいですけど……えっ！？　これって――」

　アイマナの手元を覗き込む。マップは、この付近を拡大して映し出している。そこには、はっきりと赤い点が光っていた。

　それを見て、メリーナが最初に口を開いた。

「この近くに魔獣はいないみたいだけど……。やっぱり壊れてるのかしら？」
「それか、まだヤツが生きているかだ……」

　俺がそうつぶやいた直後、激しい地鳴りのようなものが聞こえてくる。
　それから間髪入れずに、巨大な人型の魔獣が、深い穴から飛び出してきた。

　グオオォッグァッオォグォオォォオオォォ――。

　サイクロプスは巨木を振り上げた格好で、こっちに向かって落下してくる。
　俺は反射的に魔法を発動させた。

【絆された暴風のようにスプリングストーム】

　吹き荒れる風が凝縮され、一瞬でサイクロプスを包み、遥か遠くへと吹き飛ばす。
　その姿は、あっという間に見えなくなった。
　しかし――。

「しまった……」

　すぐに俺は、対応をミスったことに気づいた。
　今の魔法では、サイクロプスを倒すことは不可能だ。ヤツは街のどこかに落下し、そこで暴れ回るに違いない。

「プリ、追いかけるぞ！」

　俺が声をかけると、プリが長い首を曲げて顔を近づけてくる。
　しかし、そのふわふわな頭に手をかけたところで、アイマナが声をかけてきた。

「ちょっと待ってくださいよ、センパイ！」
「待ってられない。サイクロプスは生きてるんだからな」
「冷静になってくださいよ！　追いかけてどうするんですか？　一度倒したはずじゃないですか！」
「だから、もう一回倒すんだろ。今度は確実にトドメを刺す」
「そんな……さっきだって確実にトドメを刺してましたよ。こんなのおかしいです！　マナの話を聞いてください」
「話は後回し――」

　俺がそこまで口にした時だった。
　ふいに、頬が優しい温もりに包まれた。

「メリーナ……？」

　彼女の両手が、俺の両頬に当てられていた。

「ライらしくないわ」

　メリーナはそう言いながら、優しく微笑みかけてくる。まるで、わがままな子供をたしなめるかのように。

　こんな状況で、こんな心持ちで、そんな笑顔を見せられたせいで、俺は一気に頭が冷えた。

「……ありがとう、メリーナ。それと、悪かったな、アイマナ」

　俺は礼と謝罪を済ませ、ひとつ深呼吸をする。
　それから改めてアイマナに声をかけた。

「何か気になることがあるなら話してくれ」
「実は無線でも聞こえていたんです。そこかしこで、倒したはずの魔獣が復活してると」
「冗談だろ……？」
「初めは、現場が混乱してるだけだと思って、マナも気にしてなかったんですけど……」
「太古の魔獣の数が減らないのと、さっきのサイクロプスの復活で確信したのか」
「はい。センパイが倒した魔獣が復活するのは、さすがにおかしいですから」

　言われてみると確かにおかしい。
　仮に死んでなかったとしても、サイクロプスがあんなにピンピンしてるのは、どう考えてもあり得ない。

「何が起きてるんだ……？」

　俺たちが考え込んでいると、遠くの方から何者かが近づいてくる気配がした。

「ライライ～！」

　ロゼットだ。大きなとんがり帽子を被り、マントを羽織った彼女が、杖を振り回しながら走ってくる。
　その後ろには、紫髪の派手な格好の奴と、黄緑色のコートに身を包んだ男もいた。

「ロゼットさん、ジーノさん、ソウデンさん！　みんな無事だったのね！」

　メリーナが嬉しそうに三人の名前を呼ぶ。
　そしてロゼットは、俺たちのそばまで走ってくると、真っ先にメリーナを抱きしめた。

「メリーナちゃん！　大帝王になれて良かったわ……おめでとう」
「ありがとう、ロゼットさん」

　メリーナが大帝王に選ばれてから顔を合わせるのは初めてだったな。
　そんなことを思っていると、ソウデンがロゼットに声をかけた。

「ロゼットくん、メリーナ様は今やグランダメリス大帝王陛下なんだ。そのような行為は、謹んだほうがいい」
「あぁん？　なんであんたに指図されないといけないのよ？　あたしたちの関係に、身分なんてものは存在しないんだから！　ね、メリーナちゃん」

　ロゼットは、わざとらしい言い方で、メリーナの同意を得ようとしていた。
　そんな聞き方されたら、否定できないだろ。

　とはいえ、似たようなことは、メリーナ自身も普段から言っていたが。

「うん、わたしにとってみんなは家・族・みたいなものだもの。今まで通りに接してほしいわ」

　メリーナがそう言うと、ロゼットは勝ち誇った笑顔をソウデンに向けていた。
　そんな騒がしいやりとりを見ていたら、珍しくジーノが真面目な顔つきで話しかけてくる。

「あのぉ、ボス。ちょっと報告してもいいっすか？」
「なんの報告だ？」
「実はオレら、ニュールミナス市に着いて、最初にスモークモール総理のとこに行ったんすよ」
「タツミに会ったのか？」
「はい。そんで、ボスの名前を使って、総理に緊急事態宣言を出すよう言ったんです。ボスから、『すぐに住民を避難させろ』って伝言を預かってるって……」
「なるほどな。やけに動きが早いと思ったよ。それはジーノのアイデアだったのか？」
「いや、違うから！　別に勝手にやるつもりはなかったんすよ！　本当はボスの許可を取ろうと思ったんだけど、いつ街に来るかわからなかったし、それで……」
「いや、よくやってくれた。最高の仕事だ」

　俺は素直に思ったことを口にした。すると、これまた珍しく、ジーノが照れたように笑う。
　と、そこにロゼットが割り込んできた。

「ちょっと待ちなさいよ、ジーノ！　あんたは最初、ライライが来るまで待ってるって言ってたじゃないの！　それであたしが、そんな余裕はないからって言って、総理官邸に突撃したんでしょ！」

　その場の光景がなんとなく思い浮かぶ。
　別に細かいやりとりがどうだったかなんて、俺としてはどうでもいいんだが。

「ロゼットもよくやってくれたよ。いつも助かってる」
「もぉーライライってばぁ～。もっと褒めてくれてもいいんだからね」

　ロゼットはあっさり機嫌良くなっていた。こういうふうに、わかりやすいと助かるんだけどな。

　一方ソウデンは、いつものごとく何を考えてるのかわからない。

「……何をじっと見てる？」

　俺が声をかけると、ソウデンは不敵な笑みを見せた。

「いえ、僕はいつ褒められるのかと思いましてね」
「お前も何かやったのか？」
「団長が到着するまでに、すでに太古の魔獣を３体ほど仕留めました」
「へぇー、やるな。で、復活したのか？」
「さすがは団長。すでにご存知でしたか」
「原因はわかるか？」
「いえ、途方に暮れていました。そんな時に、上空をプリくんが通過したので、騒がしい二人と一緒に追いかけてきた、というわけです」

　ソウデンはやれやれといった感じで肩をすくめる。
　すると、今の話を聞いていたロゼットとジーノが声をそろえて言うのだった。

「「騒がしいのは、こいつだけだろ！」」

　ジーノとロゼットは互いに指差して、睨み合う。
　このままだと、くだらないケンカが始まりそうだったので、俺は全員に声をかけた。

「移動するから、プリの背中に乗れ」

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