『お父様、違いますわ！』結婚したい相手を間違えられた侯爵令嬢は、離婚したいに決まってる

立ち上がるとき

　「お嬢様……」

　「ニナ！」

　侍女のニナが目に涙をいっぱいに溜め、食事を運んできたのだった。

　「本当にご無事で……ううっ、うっ……」

　「ありがとう……私は大丈夫だから……その……」


　ぐるるー、きゅる。


　私のお腹の虫が盛大に鳴った。

　「ふふっ、お嬢様……ええ、早く温かいうちにお召し上がりください」

　ニナは小さな脚のついた木製のトレイを手早く組立てると、頬を伝う涙を手の甲で拭いながら、クリームシチューや白いパン、それに薄くスライスされた洋梨を手際よく並べた。

　そして、ニナはまだ何か言いたげな表情を浮かべていたのだけれど、アベル様と私に一礼するとそのまま部屋を出た。

　「ミルクのいい匂い……」

　「はい、ユージェニー」

　目を閉じて香りを楽しんでいた私の口元に、アベル様がスプーンでシチューを運んでくれている。

　「自分で食べられますわ……。コホン、まぁ、こういうのも悪くないですわね」

　そのまま口に含むと、温かさが舌に広がりバターとミルクのまろやかな味が口の中にあふれた。

　「んん～」

　「ははっ！　いつも思っていたけど、ユージェニーは本当に美味しそうに食べるね」

　「まぁ、食事のたびに盗み見てたのですか？」

　視線を絡み合わせ、束の間の休息を楽しんだ。

　きれいに食べ終えるとスプーンを置き、口元をナプキンでそっと拭いた。

　「ごちそうさまでした。……それでは、アベル様……私の話をお聞きくださいますか？」

　「ああ、心の準備はできているよ」

　そうして、私は時間が巻き戻る前の愚かな人生を話し始めた。
　

　――ドット公爵……ジョセフへの愛憎にも似た好意と執着。

　幸せの絶頂の後に待ち構えていた、冷え冷えとした結婚生活。

　そして、最後は……縋りつくように愛していた人からの仕打ち。
　

　「そう、だから……私は……過去に一度、お父様と命を終えているの」

　アベル様は黙りこくったまま。

　先ほどまでの温かい時間が、空っぽのスープ皿のように、跡形もなく消えてしまった気がした。

　（やっぱり……話さなければよかった……）

　私の目の端にじわっと涙が滲んで、溢れてこぼれないように瞬きを止めた。

　鼻のつけ根あたりが、涙を誘うように私を刺激してくる。

　おもむろにアベル様が、私が今ここにいると確かめるように頬を撫で、首筋から腕へ手を滑らせて、ぎゅっと手を握った。

　「温かい……ここにいる……間違いなく、僕の目の前にいるんだね」

　「アベル様？」

　そのままアベル様は何も言わず、私を抱き寄せた。

　こんな時なのに……肩に触れるアベル様の重みが、どうしようもなく愛おしくて、胸の奥をじんわりと満たすような安らぎを感じていた。

　「私はここにいます」

　「僕は欲張りだ……今ここに君がいるだけで幸せなはずなのに……過去のドット公爵に嫉妬してるんだ」

　「アベル様……過去の私はもういませんわ」

　「そうだ、今が大事なんだ。今が……」

　言い聞かせるようにアベル様は小さく呟いた。

　しばらく、私たちは静寂の中、互いの温もりで心を癒した。

　「ユージェニー、今ここに君がいるのは君が『ラピスラズリの杯』を使ったお陰だと言ったが、本当にそうなのかな？」

　「えっ？　それはどういう……」

　「いや、うーん、『ラピスラズリの杯』の力が働いたことは間違いない……でも、杯に入っていたのはお義父様の血だろう？

　「え……ええ……」

　「どうして、ユージェニーは自分が使ったと思ったんだい？」

　「それは……今世でドット公爵様が魔物になったと知って確信したのです」

　アベル様が私の耳元に顔をさらに近づけた。

　「それは『蒼杯秘録』に、代償は愛する者が払うとあったから？」

　「過去の私はそうでしたから……。でも、憎んだわ……最後は憎しみだけが残ったの」

　「認めたくはないが……『ラピスラズリの杯』はそう感じてなかったんだろうね。僕が思うには、杯の力の発動者はお義父様だ。愛する者に使う力であり、どちらにも代償を伴うことも、きっと知っていたはずだ。当主だからね」

　「それなら、お父様は私を……」

　「それは違うよ。お義父様はドット公爵の考えも見抜いていたんだろう。でも、簡単には君を守れない。自分の命を差し出して、『ラピスラズリの杯』に賭けたんだ」

　「私は死という代償を払ったということですか……？」

　「僕も初めはそう考えていたんだ。でも、ドット公爵が魔物になったのなら、彼が代償を払ったんだよ。皮肉にも、彼が自らの手で命を奪った君の代わりにね」

　ひんやりとした空気が鼻の奥をツンとさせる。

　アベル様の話していることは頭では分かっているのに、心が追いつかない。

　「お父様は、私が死の間際でもなおドット公爵を……ジョセフを愛していると思いながら命を絶えたと……？　私たちにあんな仕打ちをした男なのに？　なんて酷いの……。ああ、お父様……」

　私の目からはとめどなく涙がこぼれ落ちた。

　「お義父様は、それでも時間を巻き戻した時に、ドット公爵が君の脅威とならないように、『ラピスラズリの杯』の力を逆手に取ったんだ。間違いなく、それは愛だよ」

　「愛……。私が愚かな娘だったばっかりに」

　「今の僕の目の前にいる女性は、とても魅力的で素敵な人だよ。そんな君なら、次はどうするべきか分かるんじゃないかな？」

　こぼれ落ちる涙がシーツに滲んで、ただ染み込んでいく様を眺めていたが、私はごしごしと目元をこすった。
　
　「ええ、アベル様。もう、愛する人を失いたくないもの。皇帝陛下の歪んだ欲望を止めましょう。私たちの手で」