紫灰の日時計

九

揺れる心-7

　――――時は遡り、数日前。
　旧市街、いつもの日暮れ時。
「いい加減道も分かってるし、毎回付き合ってくれなくても大丈夫だよ。特にこういう、馬車のいない時とかはさ」
　のんびりと坂道を下りながら、ゲオルグが言った。
「そういうわけには参りません。これも……仕事ですから」
「本当、律儀だね、リゼット」
「カルサス様がいい加減すぎるのです」
　いつもの如く冷たいリゼットに、ゲオルグはニコニコ笑ったまま返した。
「僕ってそんなにいい加減？」
「そうです！　カルサ……」
「あー、ちょっと」
　そして、唐突に台詞を遮る。
「は？」
「僕がリゼット、なのに、君がカルサスさま、なんて、冷たくない？」
「何がですか？」
「友達なのに」
「ともっ……!?」
「驚くとか傷つく」
　眼鏡の奥の、人懐っこそうな瞳に覗きこまれ、少女はうろたえ、目を泳がせる。
「わ……私は、友達になった覚えはありません！」
「ええっ？　そうなの？」
「当たり前です！　だいたい、殿下からお出迎えとお見送りを仰せつかっているだけで、と……友達らしいことなんて、何も……」
　怒っているのか、困っているのか、それ以外なのか。リゼット自身、分かっていなかったのかもしれない。
「じゃあ、友達っぽい話をしながら帰ろうよ」
　ゲオルグは食い下がる。
「そ……そんなに、私と友達になりたいと？」
「そりゃあそうさ」
「どうして……」
「どうしてって、それは……その……」
　ゲオルグが見せた、少しだけ恥ずかしそうなその表情に、リゼットは心が浮き立つのを止められなかった。目の間のこの少年が、自分に興味を持っている。それがどうして嬉しいのだろう。嫌いなはずなのに。
　そこまで考えて、リゼットは唐突に思い知る。
　好きなのだ。この少年が。
　けれど――ゲオルグは何も知らず、残酷なその続きを口にした。
「せっかく知り合えたんだから、仲良く出来たほうが楽しいし、それに……これはちょっと個人的なことだけど、もっと色々な話も聞きたいしさ……アーシュラ様のこと」
「え……」
「だから、実はちょっと、自分でも大それたことをって、驚いてるんだけど」
　ゲオルグは一瞬言葉を区切って、少しだけ改まって続ける。
「僕、彼女のこと、好きになってしまったよ」
　自覚したばかりの恋心を、叩き潰すような告白だった。少女は息を呑んで、軋むように落胆に塗りつぶされていく心をやり過ごした。