紫灰の日時計

十

剣と太陽の誕生日-3

  　親愛なるアーシュラ様、お手紙ありがとうございます。
  　お元気になさっていると聞いて、安心いたしました。
  　ですが、くれぐれもお体を労り、ご無理の無いようにお過ごしください。
  　じきにクリスマスですね。今年は妻が息子と一緒に大きなツリーを用意するのだといって張り切っています。
  　ロディスも物心がついてきたようで、次々と言葉を憶え、子供の成長の早さに驚かされます。そろそろ思い出を残せる年頃になりますから、短い子供時代の間に、楽しい記憶を多く作ってやれるようにと思っています。
  　ツリーの飾りはたぶん妻任せになってしまうので、今度、息子と星を見ようと思っています。こぐま座流星群という、一年の最後にやって来る流星群です。今年は月齢条件も良く、数多くの流れ星が見えることと思います。
  　アヴァロンでも、晴れたらさぞかし美しく見えるはずですから、体調が良ければ空を見上げてみることをおすすめします。
  　きっと、同じ空を見られることを祈りつつ。

セルジュ・カスタニエ





　十八歳になったアーシュラは、ますます輝くように美しくなっていた。長く体調が安定していることと、何より、初めての恋が彼女を魅力的にしていた。
　しかし、彼女は自分の想いをゲオルグに告げることはなかった。
　自分が、皇女という立場で愛を告白することが、少年を遠ざける、もしくは縛ってしまうことになりかねないことを、よく分かっていたからだ。
　けれど、恋愛経験の無い彼女は、ゲオルグもまた同じ気持ちでいるということについては、少しも気付いていないようだった。
　そんな、彼らの日常は穏やかだった。

　十二月に入り、外が寒くなってからも、ゲオルグは変わらず城を訪れていた。
　そして、ふとした会話から、ある日、奇妙な事実が判明することになる。
「二十日……!?　お誕生日が？」
　誕生日の話だった。ゲオルグが、今月十七歳になるのだと、雑談のついでに話したのだ。アーシュラはもちろん、彼の誕生日を知りたがった。そして彼が答えたその日が、偶然――
「同じね」
「え？」
「エリンと」
　エリンのそれと、同じ日だったのだ。
「ええっ!?」
「そうよね？　エリン」
「まぁ……」
　エリンは、どことなく居心地の悪そうな返事をする。
　別に、ゲオルグと一緒なのが嫌だというわけではない。今まで、誰にも自分の誕生日についてなど話す機会は無く、十二月二十日のことはアーシュラと二人だけで共有される、小さな秘密のようなものだったからだ。
　剣の誕生日が祝われることは無い。けれど、アーシュラはいつもその日の朝、おめでとうの言葉をくれるのだ。それが、子供の頃からずっと、エリンにとっての誕生日だった。
「ふふ、面白いわ。じゃあ今年は、二人分のお祝いをしましょう」
　アーシュラは、悪戯の計画でも思いついたように言う。ゲオルグはパッと嬉しそうな顔をしたけれど、エリンは戸惑ったように口を挟んだ。
「殿下、私の分は一緒にしていただかなくて結構です。祝われるなら、カルサス様のお誕生日を」
「どうして？」
「それは……その……」
　何とも説明のしづらい感情だった。返答に窮していると、そもそもエリンの意見など聞くつもりはなかったらしいアーシュラは、さっさと次の話題に移ってしまう。
「ねぇ、ゲオルグ、二十日ってここに来られる？」
「もちろん。来ますよ、何があっても！」
「ふふふふ、良かった。じゃあ、クヴェンにケーキを頼んでおかなくちゃ。リゼットも休ませて、皆でパーティにしましょう」
「殿下……！」
　まだ不満そうに口を開く従者を、アーシュラが怖い顔で睨む。
「エリン、ゲオルグのお祝いに水をさすなんて、許さないから」
　そう言われてしまうと、エリンには返す言葉は無いのだった。