アーティファクトコレクター -異世界と転生とお宝と-

第九章 戦役

七話 花の神のダンジョン

　大空の神のダンジョンを攻略した俺達は、数日の休憩をする事にした。一番近場の町に滞在だ。
　宿に泊まるのは、あの灼熱の街カーグ以来、一ヶ月ぶりぐらいだろう。
　旧ポッポ亭なら野営も苦ではないのだが、それでも開放的な広い部屋に、手足を存分に伸ばせる広いベッドは、忘れていた解放感を与えてくれる。
　それに、これは俺とアニア限定だが、周りを気にせずに一緒にいられるのは貴重だ。

　夕食後には、今日もシラールドが夜の町に消えていった。
　中身の年齢は300歳ほどと、猛烈なジジイなのだが、外見的には衰えている歳ではない。
　外で発散してくるのは好きにしてほしいのだが、帰ってきた時には毎度血の匂いを漂わせていた。
　本人は「ヴァンパイアなのだから、仕方がないだろ」と言っている。
　少量飲ませて貰っている程度だし、元侯爵感覚で結構な金額を渡しているので問題はないかな。
　一度だけ俺の血を飲むかと聞いてみたら「ワシは女性限定だ」と断られた。
　そういうモノなんだね。

　とりあえず三日ほど滞在する事にした。その間は暇なのでこの町で情報を入手する事にした。
　飲み屋はもちろん、冒険者ギルドに足を運んだり、情報の早そうな旅商に話を聞いてみたりしたところ、エゼル王国との開戦は、既に事実として伝わっていた。
　その中でも一部の人間は、エゼル王国が前線の街を占拠して、シーレッド王国内に進軍してきたと言っていた。
　敵地でこの情報が伝わっているならば、我等がエゼル王国軍は順調に進軍していると考えていいだろう。

　休憩も終わり、俺達は再度移動を開始した。
　三番目のダンジョンは、大空のダンジョンから南西に移動した場所にあった。
　その道中ではシーレッド王国の首都であるゼクセスの南を通過して、海岸線を見たりもした。
　あのクジラに即発されたのではない。経路的に最初から計画していたんだ。
　そこでは多くの魔獣が浜辺を占拠していたり、遠く沖合では謎の巨大な影があった。
　地上より海の方が生物が巨大化出来るのは、この世界も変わらないので、人類が海に出るのは、かなりの困難を伴いそうだ。

　ラーレがスノアでの旅に大分慣れて来て、眼下の風景に笑みを見せる余裕を持ってきた頃。
　次の目的地である花の神のダンジョンが見えてきた。

　広大な草原には点々と林が見える。その中の一つが、高い壁に囲われている。完全に管理をされているダンジョンだ。
　それを見てどうやって入ろうかと考えていると、ユスティーナが俺の方を向き、可愛らしい顔を見せてくれた。

「パパ、あそこでしょ？　あそこだけ植物の様子が違う！」
「そうだな。周りも壁に囲まれてるし、間違いない」

　その林へ向けて指を指すユスティーナが言った通り、周囲の林と比べると、様子は異なっている。
　周りの林がその殆どを針葉樹で形成しているのに対して、あの林はまるでジャングルの木々のように見える。

「ちょっと不気味だね……」

　セシリャが不安を漏らすと、ラーレがその顔を見て口を開いた。

「セシリャさんはあれほど大きな斧を振れるのに、本当に怖がりね」
「ま、魔物は大丈夫なんですけど、暗いのとか高いのとかは苦手なんですよ……」

　何やらシンパシーを感じたのか、最近この二人の仲が良い。

「まずは、予定通り近くの街に行こうか」

　俺はそう言って、離れた場所に見える城壁に囲まれた街へと向かった。

　今回もラーレは待機だ。
　このダンジョンを攻略したら、次は彼女を連れてある場所で待機してもらうつもりだ。
　花の神のダンジョンには全員で入る。その為に、彼女を一人で放置する訳にいかないので、人を雇う事にする。いや……前回の戦争でも同じ事をしたが、奴隷を購入する。

　人生で四度目の奴隷購入には、アニアに付いてきてもらった。
　ラーレに付ける奴隷なので、当然女性を買う事になる。
　この街の奴隷商がどんなだか知らないけど、奴隷商って何ともいえない怪しい空気があるんだ。
　それに流されない為、それと身の潔白と自制の為に、アニアを隣に置くんだ。

「アニアに決めてほしいとさえ思ってるんだ。俺には卑しい気持ちはないんだと信じてくれ」
「そこまで気にしてる方が怪しく感じるのです……」

　アニアに若干呆れられた。まあ、いい。俺の気持ちは伝わっただろう。

　購入した奴隷は人族の女の子と、獣人の女性となった。
　人族の女の子は元農民らしいのだが、素直で真面目そうなので、身の回りの世話係として決めた。
　獣人の女性は元冒険者、兼傭兵らしく、剣術レベル2と盾術スキル3を所持していた。
　ちょっとお高かったけど、ダンジョン攻略をしまくっているので、成り上がり富豪な俺には問題ない。てか、盾術スキル3って、結構強いな……

　今後彼女らは、常にラーレに付かせて、後日ラーレに奴隷の権利を譲渡する。
　だが今は俺のコントロール下に置く。ラーレがするとは思えないが、独自に動かれても困るので、その監視はさせてもらう。
　これは、ラーレも了承済みだ。

　宿屋の一室を数日分貸し切り、ラーレに多少の金を渡しておく。
　戦闘要員の獣人女性に、ダンジョンドロップの装備や、俺お手製のアクセサリを渡したら、えらい驚かれた。渡した装備を売ったら、自分が買い戻せるレベルなんだから仕方がないか。

　上空からでも分かったが、ダンジョンである林を囲っている壁は高いが薄い。
　数キロに渡って林を囲っているので、それほど金を掛けられなかったのだろう。
　それでも、監視塔があるから、発見されずにみんなが侵入するのは難しい。

　俺はまた夜に忍び込もうかと思ったのだが、それにはシラールドからの提案が出された。

「この場所ならば、明らかに侵入者がいると知らせた方が良いと思うぞ」
「その心は？」
「騒ぎを起こせば、兵を動かざるをえんだろう。この場所は大分戦場に近くなってきた。その分戦地に送られる敵兵が減るかもしれん。それに、二つのダンジョンが攻略された事は、近いうちにシーレッドも把握するはずだ。その結果は主も分かっているだろ」
「戦場に出す兵士を、ダンジョンの防衛に回さないといけないって事だろ」

　シラールドが頷いた。

「あの二つのダンジョンは、位置的に元はカフベレ国が管理していた物だろう。だが、ここは違う。シーレッドが長く管理をしているダンジョンだ。そんな場所にも手を出されると分かれば、ワシなら対策をする」
「ふ～ん、元領主様は違うねえ」

　俺がニヤリと笑いながらそう言うと、シラールドも笑いで応えた。
　二人でニヤニヤしてると、ユスティーナも参加してきたが、完全に意味は分かってなさそうだ。
　ポッポちゃんが近寄ってきて「なに、なになのよ？　楽しいの？」と鳴いていた。
　あの時は、説明をするのが難しかった。

　まあ、そんな事があった結果、今俺達の目の前には、多くの兵士が地面に横たわっている。
　もちろん、ユスティーナの目の前だし、彼女も対人戦の良い訓練なので、殺していない。
　彼らを拘束しても、どうせ出てきた時には援軍に助けられているだろうから、このままにして、俺達は正門から堂々とダンジョンへと向かう。
　しかし、五十以上の気絶した兵士達を見ると、俺やシラールドはともかく、みんな強いんだなと改めて実感した。
　アニアは魔法を使わずに、杖で屈強な兵士を殴ってたからな。高レベルな人間は兵器だわ……

　正門を超えると五十メートルぐらい先に林が見える。
　この位置からでも分かる事は、見慣れない植物が生い茂った林という事だ。
　ここで立ち止まっても仕方がないので、俺達はグングン林へと進んでいく。
　花の神のダンジョンだけあって、林の至るところに花が見えた。
　だが、その大きさは人の子供ほどあったり、花びら自体が蠢いたりと、あれが襲ってくるんじゃないかと心配になる。
　その中には、花の中心から人間のような姿をした何かをぶら下げた花もある。
　あんこうの提灯みたいだ。

「ははは、ユスティーナの仲間だな。ッて、痛えっ！」
「私、あんな頭弱そうじゃないもん！」
「だからって、蔦で打つなよ……。ふとももの裏狙うのは酷いぞ！」

　ヴィートの言葉にユスティーナがお冠だ。
　でも、ユスティーナにはあれが頭弱そうに見えるのか……。だめだ、全く分からん。
　これにはアニアもセシリャも同意見らしい。俺と同じような顔をしている。
　だが、ポッポちゃんだけは違った。ヴィートのケツにキックを食らわすと「ユスティーナは賢いのよ！」とお怒りだ。
　止めようと思ったけど、ヴィートは楽しそうだからほっとこう。

　このダンジョンは迷路形式だ。植物の枝や根などが絡まって、壁を形成している。
　試しに燃やしてみても無駄だった。全く火が付かない。【テンペスト】で突いても、不思議な力で弾かれた。
　確か破壊不可属性みたいな物があったはずなので、何度もやると【テンペスト】が壊れそうだし止めといた。

　このダンジョンは普段は兵士のレベル上げと、エーテル結晶体の採取が行われている。
　そのために、かなり完成度の高い地図があった。
　詰め所から拝借してきたが、やっている事は完全に盗賊。いや、強盗か。

　もしかしたら、家宅侵入が合法な勇者かもしれないので、気にしないで進んでいく。
　林に足を踏み入れると辺りが一気に暗くなった。見上げると草木に邪魔されて太陽が隠れていた。
　上空から見た時も、その内部は全く見る事が出来なかったから、上からの侵入も出来なそうだな。

　どんどん進んでいくと、初めての魔物が現れた。
　花のダンジョンだけあって、頭部に花を付けた木人みたいな奴だ。

　とりあえず、ナイフでも投げてみようかと思っていると、ユスティーナの隣を歩いていたポッポちゃんが前に出て俺を見上げた。あのお顔は「私がいくのよ！」って事だろう。

「ポッポちゃん、君に決めたぞ！」

　俺が人差し指を前方にいる魔物に向けると、ポッポちゃんはクルゥッと鳴き、その場で飛び上がる。そして、一気に加速をして魔物に向かっていく。
　新たに得た力は翼にオーラを纏わなくとも、以前よりも速い加速が出来るらしい。爆発的な速度で、そのまま魔物に向かって突っ込んでいった。
　高速飛行をしたポッポちゃんが、一瞬で魔物達の間を抜けていった。
　その瞬間、魔物が動きを止めたかと思うと、身体を光の粒に変えはじめた。

　その光景に呆気に取られていると、アニアが口を開いた。

「……ポッポちゃんは何をしたのです？」

　その誰に言うでもない言葉に、セシリャが答えた。

「一瞬見えたけど、魔物の身体が斬れてたと思う……」

　セシリャも自分の言った事が半信半疑のようだ。
　俺にも一瞬そう見えたので、彼女の言う事は当たっていそうだ。

　俺達の下へと帰ってきたポッポちゃんに話を聞くと「風の刃なのよ！」と自慢げに鳴いている。
　どうやら、これも大空を操る力の一部らしい。
　ちょっとやってくれと頼んだら、翼の先に触れたら指が飛びそうなほどの、高速の風のうねりを生み出していた。
　こんな物がこの距離にあったら、猛烈な空気の流れが出来そうだが、その様子は全くない。
　恐ろしいぜ……神様の加護は。

　新たな力を得たポッポちゃんを先頭に、俺達は止まる事なくダンジョン内部へと進んでいく。
　地図を見る限りでは、この林の中央部分にある巨木にボスがいるみたいだ。
　ご丁寧に殴り書きがしてある。『間違っても近づかないように！』と、そこだけ太字だ。

　ダンジョンに入って数時間が経過したが、これまで一度も躓く事がない。
　奥に行くほど、それに比例して魔物の強さは上がっていく。
　だが、常時アニアの支援魔法がかかっているし、少しでも怪我をすれば回復魔法が飛んでくる。
　ポッポちゃんも大した消費をしないのか、飛び回って魔物を斬り裂いている。
　まるで、強力なお助けキャラが自動で冒険を支援してくれる、あの感覚だ。

　考えてみたら、ダンジョンを攻略する度に戦力が上がるんだから、効率が上昇するのは当たり前か。だけど、思っていたい以上にその上昇率が半端ない。
　いや、そうだよな……この場に一体幾つのアーティファクトと、加護所持者がいると思ってんだ。
　国の重鎮レベルでも、これほど戦闘に使える物は持っていないだろう。
　それはレイコック様の所持していた物を見れば明らかだ。
　あの人、エゼルじゃ本物の大侯爵だからね。

　そんなこんなで、辿り着いた最深部では、ダンジョンボスが鎮座していた。
　ここは、奥まで辿り着ければボスと戦える仕組みらしい。
　ダンジョンボスは、七つの首を持つヒドラらしき魔物だった。

「……気持ち悪いのです！」
「アニアちゃんに同意！　お花なのにキモいよ！」

　アニアとセシリャが怒っている。まあ、それには俺も同意だ。
　何故なら、そいつの複数ある首の先には、真っ赤な花が咲き、体中に植物の蔦だと思われる物を纏っていたからだ。
　寄生をされているのか、それともダンジョンに生成された正しい形なのか、それは分からない。
　だが、とにかく本来あるべき頭部がない事に、魔物の気配の強さより、嫌悪感が勝つ姿だった。

　戦いはかなりの苦戦をしたが、何とか勝利した。
　シラールドの両腕が千切れたり、ヴィートが飛んできた体液で腕を溶かされたり、俺が地面の下から生えてきた蔦に、足を折られたりした。
　この程度の負傷に関しては、焦ったがそれ程でもない。俺が治せる範囲だからだ。

　だが、セシリャの尻尾が、飛んできた種に当たり、中頃から切断されたのだけは本当に焦った。
　スノアに乗る時、たまに腕に当たるフサフサ加減を、俺は相当気に入っていたからだ。
　これにはポッポちゃんも、本気の心配を見せていた。尾羽を持つポッポちゃんは、その重要性を分かっているのだろう。
　アニアの回復魔法で、出血が止まっている尻尾を、セシリャが涙目で見ていたが、俺が全力で回復してみたら、意外とあっさり治ってしまい拍子抜けした。
　でも、ちょっとだけ毛の色が違うんだよね。新しく生えてきた方がよりフサフサしてたし。

　今回のボス戦だが、負傷具合でいえば、これまでで一番酷い事になった。
　特に、部位の欠損を三人がしているので、アーティファクトの力を持っていなかったら、戦う力は取り戻す事が出来なかったのだから考えさせられる。

　とにかく、俺達は勝利をし、その結果、勝者への褒美であるクリスタルが現れた。
　俺は花の神の加護にふさわしいであろう、ユスティーナの肩に手を置いて、クリスタルに触るよう促す。

「ユスティーナ、加護の時間だ。神様に頂いてきなさい」
「はーい。とうっ！」

　元気よく返事をしたユスティーナは、スキップを踏むかのように一歩飛び跳ねると、片足を上げながら手の平を突き出してクリスタルに触れた。
　その瞬間、クリスタルは砕け散り、ユスティーナが身体をビクリと震わせた。

「うひぃー。耳元で喋りかけられたみたいで、くすぐったいね！」

　ユスティーナは俺達に振り返ると、笑顔を見せてくれた。
　彼女は再度正面を向くと、そこに浮かんでいるアーティファクトに視線を向けた。

「ランプ？　戦いには使えないのかな？」

　そう言いながら、またこちらを振り向く。
　何度も行き来する視線を、俺は微笑ましく思いながら、彼女に近付いた。

「鑑定してみないと何とも言えないな。それより、加護はどうなんだ？　俺はそっちの方が気になるぞ」
「えっと……お花を生やせます！　ちょっと待ってね、パパ」

　ユスティーナはそう言うと、俺から離れて少し開けた場所に走っていった。その後をポッポちゃんがテテテと付いていき、後ろから見守っている。
　ユスティーナは少しの間、肘から生えている蔦を鞭のようにしならせていた。
　そして、準備が整ったのか、突然強く空気を叩くようにすると、その先から何かが飛び出した。
　放たれたそれが地面にぶつかると、突然そこから植物が生えてきた。
　俺の腕ほどある蔦が絡み合いながら垂直に立ち上がると、その先端に花が咲く。
　その瞬間、その花が爆発したかと思うと、前方に向けて何かを発射したのが見えた。
　恐ろしく高速で発射した物体が、ダンジョンの壁に当たると破裂音をさせた。
　破壊不可属性を持つ壁には、傷一つ付いていないが、当たった時の衝撃音から、相当な威力がある事を感じる。

「凄えなおい……。魔界の花は気が荒いとか言い出しそうだぞ……」

　明らかにユスティーナ向けに、加護がカスタマイズされている気がする。
　まあ、ポッポちゃんにも調整はされているみたいだから、種族によって違うのかもしれないな。

　そんな事を考えていると、シラールドが隣のヴィートに話しかけていた。

「おぉ……なかなかの威力ではないか？」
「だなー。あれは俺も食らったら痛いかも！」
「ヴィートの腹でもただじゃすまない気がするのだが」
「そうかな？　兄ちゃんいるし、やってみるか？」

　もしもの事があったら、ユスティーナのトラウマになるから止めてほしい。
　ほら、ユスティーナも困り顔で、絶対に嫌だって言ってるだろ！

　まだ花の種類はあるみたいだが、とりあえず俺はまだ空中に浮かんでいるアーティファクトに目を向ける事にした。

「武器じゃないみたいだね？」
「あぁ、今回も生産系の物っぽいな」

　目の前にある物は、アーティファクトらしい細工が施されてはいるが、至って普通のランプだ。
　透明なガラスの中で火を灯せるベーシックな形をしている。
　前回の空気洗浄機に続き、少しハズレ感がある。だが、普通に考えて毎回武器防具がある方がおかしいので、確率的にはこんな物だろう。

　俺は早速手にして鑑定をしてみる。

　名称‥【大輪の灯】
　素材‥【オリハルコン　ガラス　鉄】
　等級‥【伝説級レジェンダリー】
　性能‥【開花　生長促進】
　詳細‥【花の神のアーティファクト。明りを灯すと有効範囲内にある植物を開花させる。開花期間中に未受精の場合は、その母体の特徴を継承した種を残す】

　これまた、トリッキーなアーティファクトだな……。使いどころが物凄い限定的だ。
　これ……ユスティーナの近くで使っても大丈夫だよな……？
　効果が出ちゃったら、俺発狂物なんだけど……
　まあ、とりあえず今は俺のマジックボックスの中で眠ってもらおう。

　こうして、花の神のダンジョンを攻略した俺達は、次の場所に向かうべく、ダンジョンからの脱出を行う事にしたのだった。