「堕ちた神父と血の接吻」サイドストーリー集

ある犬の物語

後編 犬と私

「あれ？ 神父様、犬は嫌いっすか？」

　ヴィルは犬を抱えたまま、首を傾げる。

「いや、そんなことはないが……」

　むしろ動物の類は好きな方だが、そういう問題ではない。
　逃避行中である私たちに飼育する余裕などはなく、何より私は吸血鬼だ。

　……と、どうにか伝えようとはしたのだが。

　視線が気になる。
　キラキラと、曇りのない純粋な輝きが、私を真っ直ぐに見つめている。

　ヴィルのもの……ではない。ヴィルに抱えられた犬の視線だ。
　そこで、気付いた。
　この二人……いや、二匹……違う、一人と一匹は、どことなく似ている。
　ヴィルの瞳にも、似たような純朴さがある。……まあ、奴の場合は擦れた部分もそれなりにあり、純粋な光の影には獣じみた執着と獰猛さが隠されている。それがまた頼もしくもあり、魅力的でもありはするのだが……
　……何を考えているのだ、私は。

「きゅん？」
「……うっ」

　犬が一言、鳴く。
　一度は振り切ったはずの未練が、みるみるうちに蘇っていく。

「し……仕方あるまい」

　あまりにも無垢な視線から目を逸らし、伝えた。
　ヴィルがどうしてもというのであれば、仕方がない。彼にも何かしらの考えがあるのだろう。

「おまえが、しっかりと面倒を見るのだぞ」

　私の言葉に、ヴィルは「へーい」と、いとも軽い口調で返してくる。

「んじゃ、さっそく捌さばいて来るっす」
「待て……！」

「調理」に向かう背を急いで引き留めた。
　なるほど、そういう意図で拾ったのか。なるほど……！
　合点は行った。行ったのだが……！！



　＊＊＊



　犬を連れて宿を出、ヴィルを説得する。
　ヴィルは元より食用のつもりで拾ってきたようで、終始きょとんと目を丸くしていた。「まだ子犬だし柔らかくて美味そう」……などと言っていたが、このような形で価値観の差を再認識するとはな……。

「とりあえず、非常食ってことでどっすか」
「……まあ、良いだろう……」

　どうにか、今すぐ食肉にすることは防ぐことができた。
　犬はというと、私達の足元で呑気にしっぽを振っている。食われる寸前だったとは思えない態度だ。

「よし、じゃあてめぇの名前はエッセンメシだな！」
「……えっ」

　ヴィルのあまりにも雑な命名に対し、犬は元気よく「ワン！」と鳴いた。
　良いのか、それで。

「立派な肉に育てよ！ エッセンメシ！」
「ワンッ！！」

　いや、何が「ワンッ！！」なのだ。
　そもそも、それは肯定の意と取って良いのか？

「よーし、取ってこーい！」

　ヴィルは足元の棒切れを拾い上げ、全力で森の方へと投擲する。棒切れは軽い音を立てて木の幹に当たり、根元に転がった。
　犬は「ワン！」とまたしても元気な返事をし……

　投げられた棒切れを無視して、森の中へと走り去って行った。

「メシー！！！！」

　ヴィルの絶叫がこだまする。

　……これで良かったのだ……。

　一抹の切なさを感じながらも、私はエッセンかれの健やかな成長を祈り、天を仰いだ。



　＊＊＊



「ねぇ、ねぇ、大伯父おじさん！ 聞いてる？」

　抗議の声が、私を過去から現実へと引き戻す。

「あ、ああ。すみません」

　どうやら、思い出に浸りすぎていたらしい。
　歳をとったせいか、やけにぼうっとすることが増えてしまった。……気を引き締めなくてはな。

「それで……何でしたか」

　目の前の少女……アウグスタは頬を膨らませつつ、腕の中に抱えた犬を差し出した。

「犬、拾ったって話！ 泉で水飲んでてさ……。きっと、迷い込んじまったんだろうね」
「わんっ」

　茶色い毛並みやキラキラ輝く瞳が、どことなくかつての犬を思い起こさせる。
　……もしかすると、エッセンの子孫が……いや、さすがにそれはないか……？

　アウグスタは子犬を腕に抱えたまま、意を決したようにこちらを見上げる。

「ねぇ、大伯父さん。お願いがあるんだけど」

　飼育していいか、と聞きたいのだろう。
　戦時中の今は、ただでさえ先行きが不透明だ。生き物を飼うのは難しい。
　それでも、ちゃんと世話をするのなら……と、伝えようとしたのだが……

「この子、美味しそうなんだよねえ……。 犬って、どうやって料理するんだい？」

　……。
　ああ、まったく。
　誰に似たのだ、本当に……！