【完結済】夕暮れの陽(ひかり)

7月

第35話 狂気

　矢嶋と対峙した後のこと。
　晃一はシャルロットを迎えに次郎のマンションへと向かい、道中に「彼」と出会った。

「ちょっと、話がありやして。……ついてきてくれやせんかねぇ」

　風貌には覚えがあるが、晃一はなかなか名前を思い出せなかった。
　確か犬上五厘ごりん。……いや、伝七だったか。

「何の用？」

　へらりと笑う晃一に、伝七は耳元で囁く。

「動くなら、今ですぜ」

　おそらくは、この時を待っていたのかもしれない。
　シャルロットのため、命を賭して……いや、捨ててでも、晃一が誘いに乗らない手はなかった。

　初恋の人に似ていたから？
　憧れの人の娘だから？

　そんなものはもはや、理由にならない。

　シャルロットは、笑ってくれた。
　怯えながらも自分を頼ってくれた。
　ありがとうと言ってくれた。

　それだけで、晃一は充分だった。



　＊＊＊



「隠匿」の能力ブーケと、犬上の呪術が束の間の隠れ蓑となる。アランの後に続き、晃一は階段を下った。
　はあ、は、と、息を乱しながら、アランは呼び鈴に手を触れる。

「……はい。何でしょう」

　まだあどけなさの残る声。……これから殺める、青年の声だ。
　アランの代わりに、晃一は口を開いた。

「教祖様が、お呼び……です」

　そこに躊躇いがなかったといえば、嘘になる。

「おじい様が！？　本当ですか！？」

　青年は嬉々として扉から顔を出す。
　無邪気な笑顔に似つかわしくない、返り血に塗れた表情。実の祖父にすら怪物と呼ばれる、つい数ヶ月前まで声変わりすらしていなかった若者。

「どうしたんでしょうか。今日は、ここから出るなって散々……。でも、嬉しいなあ。きっと、必要としてくれ──」

　鳴り響いた銃声が、亮太の言葉を途切れさせた。

「──え？」

　目を見開いたまま、亮太は静かに崩れ落ちた。その視線の先に、晃一の姿がある。

「……これでいいの？」

　晃一は無感動を装いつつも、アランに尋ねた。

「言われた通り、『死なない程度』になってりゃいいけど」

　亮太はぱちくりと目を瞬かせ、自らの身体から溢れ出る血液を見て……

　うっとりと、笑った。

「わあ……綺麗ですねえ。見ましたか、晃一さん。僕にも、ちゃんとあるんですよ」

　心底嬉しそうに、楽しそうに、亮太は語る。

「ちゃんと血が出て、痛いんですよ。だけど……自分のじゃ、『面白くない』んです」
「……そっか。お父さんとお母さんのは、面白かったんだ？」

　晃一はあくまで、「知り合いの少年」に語り掛けるかのように言う。
　自らの手で撃ち抜いた脚と、床を汚す血液を、視界に入れないようにして。
　晃一の言葉に、亮太は満面の笑みを浮かべた。

「はい！ 二人とも……特にお母さんは、すっごくいい声で叫んでくれました」

　まるで、遊園地やデパートでの思い出を語るかのように、亮太は、「両親を殺した思い出」を語る。

「……録画回してる？」

　伝七が放った「影」に向けて、晃一は確認する。
　犬の形をした影は、肯定するように一声「ワン」と鳴いた。

　アランが扉の内側に足を踏み入れる。
　噎むせ返るような血臭を頼りに、彼は奥の方へと走る。

「ぅ、あ……あア‥‥…りょう、た、サン……？」

　聞き覚えのない声が、近づいてくる。
　その姿を捉え、晃一は思わず口を抑えた。
　肉塊だ。そうとしか、表現しようがない。
　アランはその姿を意にも介さない。……いや、見えていないのだろう。抱擁しようと手を伸ばし……その、肩に触れた。

　肉塊は、異国の響きで何かを語る。
　アランの指が、惑うように再び宙をさまよう。

「悪ぃな、アンヌ……オレ、今はほとんど見えなくてよぉ」

　晃一は臆した様子を隠しつつ、歩み寄る。
　何を言っているのかはよく分からないが、推測ならできた。

「いやぁ……見えなくてよかったんじゃない？」
「あ……？」

　輪郭を、腕を……ともかく分かりやすい「形」を探るように、アランの腕が動く。
　……だが、その指は困惑したようにさまよい続けるばかりだ。

　やがて、アランは弾かれたように立ち上がり、踵を返した。

「もう、充分でさ。殺るなら殺ってくだせえ」

　どこからか、伝七の声がする。
　その言葉を聞いてか聞かずか、アランは亮太の胸倉を掴み、その首筋に牙を突き立てた。

　吸血や、捕食といった単語は似つかわしくない。
　食い散らかす、または、切り刻む、といった表現がふさわしいのだろう。

「……おおー……」

　亮太は悲鳴を上げなかった。真っ黒な瞳は、ただただ興味深そうに自分を喰らうヴァンパイアを見つめていた。
　晃一は思わず、その惨状から視線を逸らす。さすがの晃一でも、直視できる光景ではなかった。
　だからこそ、晃一は……いや、おそらくはアランすらも、次の瞬間に何が起こったのか理解できなかった。

「あ……ガッ！？　な、んだ……ッ」

　苦悶の声を上げたのは、アランだった。
　晃一が視線を戻すと、亮太に覆いかぶさっていたはずのアランの身体が消えている。
　その代わり、瀕死の亮太の足元に、白い仮面が転がっていた。

「は……？」

　引きずられたような赤い痕が、転々と奥まで続いている。
　晃一は得体の知れない感覚に襲われながらも、ゆっくりと、その先へ向かった。

　アランは、喰われていた。
　赤黒い肉塊が……いや、肉塊と化したアンヌが、ボキボキと音を立て、アランの肉体を貪っていた。

「ひどい、ひどいよ、おにいちゃん。こんどは……こんどは、りょうたさんを、うばうんだ」

　晃一に、そのセリフは聞き取れない。晃一にとってそれは、聞きなれない「言語」での呻き声でしかない。

　部屋の隅、胴体から離れたアランの首が、呆然と何か呟く。
　アンヌは威嚇するような声を上げ、感情をほとばしらせた。

　晃一には会話の内容がわからない。
　……それでも、その内容が怨嗟であることは、はっきりと伝わった。

　アンヌはアランの呼びかけに、一瞬だけ動きを止める。
　それでも……「黙れ」とでも言うかのように、何かの薬品の瓶をアランの首へ投げつけた。

　やがて、ぐちゃぐちゃに噛み砕かれたアランの胴体を投げ出し、アンヌはよろよろと亮太の方へと向かう。
　四肢もすらない身体を器用に滑らせて、彼女は亮太に寄り添った。

「りょうたサン、りょウタさン、シなないで」

　その言葉は、晃一にも聞き取れた。
　心底慈しむような声で、アンヌは亮太の身体を包み込む。

「……僕……愛とか、恋とか、全然わかりません」

　亮太はうつろな、絶命間際の瞳をアンヌに向ける。

「本当に、わかりません、けど……」

　震える指先が、判別すらつかなくなった「顔」に確かに触れる。

「あなたといると、すごく、楽しいんです」

　晃一は、その様子を黙って見つめるしかできなかった。
　部屋の隅からアランの首を拾い上げ、脇に抱えて階段を上る。
　瓶は割れなかったが、どちらにせよ、アランの顔は火傷に覆われていてどんな表情か判別できない。

「こっちはどうにかなりそうでさ」

　伝七の声が、どこかの影から響く。

「こっちも終わったよ。それで……」

　晃一は飄々ひょうひょうとした笑みを貼り付け、

「俺は、いつ死ねばいいの？」

　平然と、告げた。

　晃一は、自らの生に何の未練もない。
　生きながらにして活きていなかった生に、ようやく満足のできる「終わり」を用意できる。……それは、彼にとって幸福な終幕を意味した。

　彼はようやく命を捨てられる……いや、「使える」場所を、見つけたのだ。