【完結済】蛇神譚 犬首村六道繪巻 ― 誰そ彼の契り ―

第一巡 骸ノ章 ― 餓鬼道 ―

第七話 髑髏武者

　本殿のちょうど裏手に差し掛かったところで、髑髏武者はようやく私を下ろしてくれる。

「ほい。ここまで来りゃ、刹鬼あいかたも追ってこねぇだろ」
「……うーん、良いのかなぁ……」

　周りをぐるりと見回してみたけれど、塀と土蔵しかない。本当に、端の方まで来てしまったみたいだ。

「さて、嬢ちゃん。案内するなら蔵か庭、どっちがいい？」
「……庭が気になりますね」
「ほう、風流な趣味だねぇ。そんならこっちだ。ついてきな！」

　私の手首を掴んだ手に、思わずぎょっとする。　　
　気安い声もろくに耳に入らず、その「手」から目が離せない。
　……骨と皮、なんてものじゃない。
　
　これは、骨そのものだ。

「……おっと、驚かせちまったか」

　髑髏武者はばつが悪そうに呟くと、骨の指でぽりぽりと面の頬を掻いてみせる。
　そのまま腰をかがめ、固まっている私と目線を合わせるようにして面を外した。

「こりゃ失敬。……個性ってことで、ひとつ――どうだい？」

　その面の下も、半分は骨だった。
　私から見て右側の顔から、ごっそり肉が削げ、頭蓋骨の形が丸見えになっている。

　……けれど、残された半分の顔には、へらりと気の抜けた笑みが浮かんでいる。少し頬がこけてはいるが、タレ目が優しげで、ほっとする顔立ちだ。
　短い髷まげの結われた頭に、ぱらぱらと不精に散った前髪――この人はもしかすると、生前から「武者」だったのかもしれない。

「……やっぱり、怖いかい？」

　眉を下げ、髑髏武者は気まずそうに視線を逸らす。
　思わず、骨の手を取った。

「そんなことないっ！！」

　……そう、言わなきゃいけない気がした。

「あんがとよ。嬢ちゃんは、優しい子だねぇ」

　へらへらと笑う表情は、明るくて、楽しげで――一瞬だけ、「亡者もうじゃ」の風貌ふうぼうを忘れさせてしまうほどだった。

「あの、髑髏武者さんは、どうして門番を……？」
「髑髏で良いよ。それと、敬語もやめとくれ。お互い、気楽に行こうや」

　不思議な感覚だ。
　明らかに「生きている人間」とは違う、異形の姿なのに――彼はどこまでも人間臭く、親しみやすい。
　
「……分かった。よろしく、髑髏」
「おうよ。こっちこそ、よろしく頼むぜ」
「私は……私の名前は、城島秤。秤でいいよ」
「んじゃ、遠慮なく呼ばせてもらうかね」

　その笑顔が、その話し方が、私に伝えてくる。
　なんだか仲良くできそう。……そんな、月並みな予感を。

「うちの庭はな、四季折々の景色が四六時中どこかに見られるんだ。あっちは春の庭で、向こうは夏の庭。もっと向こうまで行きゃあ、秋と冬も楽しめる」
「へぇ……なんだか贅沢ですね」
「蛇神さまの趣味らしいがね。……なんつぅか、やりすぎて有難みがねぇ」
「あははっ、確かに！」

　少し話しただけで、私はすっかり髑髏に絆ほだされてしまっていた。
　何も知らないけれど、楽しい人だと思ったから。

　――本当に、何も知らなかったくせに。