【完結済】蛇神譚 犬首村六道繪巻 ― 誰そ彼の契り ―

第二巡 鬼ノ章 ― 修羅道 ―

第十一話 白昼夢

　はっと目を覚まし、身体を起こす。
　じっとりと汗に濡れた身体は自由に動かすことができ、確かに感じたはずの激しい飢餓きが感は消え失せていた。

　……けれど、確かに思い出せる。

　食い込んだ骨の指の感触に、軋む身体と、喰らわれる意識の感覚――

「お前さま、どうなさったのじゃ」
「……！」

　傍らにいるのは、あの餓者髑髏がしゃどくろじゃない。……髑髏武者でもない。
　白い髪に、朱色の瞳。ちろちろと覗く、割れた舌先。
　美しく整った顔立ちの奥に、どこか両性を思わせる妖あやしさがある。今、この姿が「彼」なのか「彼女」なのか……私には、見極められない。
　
「悪い夢でも見たのじゃろう。やけにうなされていたぞ」

　甘やかな、少し掠かすれた高い声。凛としていて、それでいて艶つやっぽい、大人の女性の声。
　間違いなく疑っていたはずのに。
　むしろ、信頼できる要素なんて何一つ見つかっていないのに。

　……どうしてだろう。
　「会いたかった」と、思ってしまった。

「……夢……？」

　そうか。あれは、夢だったのか。
　どこからだろう。朝起きて、蛇神の眷属けんぞくに会って、この社を探索したいと言って――それも全部、夢？

　私の周りを、三～四匹の子蛇たちがくるくると回る。子蛇たちは小さな舌をちろちろと伸ばしながら、つぶらな瞳で私を見上げている。
　……まるで、「大丈夫？」とでも訊いてくるように。
　
「おそらくは、白昼夢はくちゅうむじゃな。忘れると良い」

　ポケットには、受け取った鏡と鈴。――そして、肩に乗っかるもう一匹の子蛇けんぞく。
「夏の庭」で手に入れたはずの鍵は持っていない。やっぱり、あれは夢……？

　ふと、足首に視線をやり……呼吸が、止まる。
　どす黒い痣あざが、そこにはあった。手の形をしたそれは、足首からふくらはぎを掴むように浮かび上がり――
　思わず目を閉じ、「ひっ」と声を上げてしまう。……もう一度、ゆっくり目を開けると、手の形の痣は綺麗さっぱり消えてなくなっていた。

「そういえば、探索したいのじゃったか」

　蛇神は平然と語りながら、襖ふすまを開ける。

「先ほども言ったが、宮寺には近寄ってはならぬぞ」

　そういえば、そんな話もされた気がする。
　……おそらくではあるけれど、覚范かくはん入道にゅうどうがいるのが宮寺なんだよね……？

「そして、此処に住まうものに、深入りしてはならぬ」

　深入りしてはいけない。
　……その忠告が、なぜか、ちくりと心に刺さる。
　
「最後に。……その鈴を、決して離すでないぞ」

　女性らしい艶めいた声が、ほんの一瞬、わずかに低くなる。
　振り返った朱い瞳が、きらりと煌めく。
　今、もしかして、釘を刺された……？

「では……くれぐれも、気を付けるのじゃぞ」

　その、優しい声は。
　優しい、眼差しは……
　本当に、私を守ろうとしてくれているの？
　――どこまで、信じていいの……？

　


　＊＊＊


　

　本殿の外に出ると、参道の脇にかかしのようなものが見えた。
　あれ。こんなのさっきはなかったような……

「……今度は一体、何をやらかしたのだ」

　かかしの前に立っているのは、鬼の面を被った男性。
　……名前は確か、「刹鬼武者せっきむしゃ」だったっけ？
　なんて思っていると、かかし、および刹鬼武者の足元で、丸い塊が喋る。

「いやあ、よく思い出せねぇなあ。腹が減ってたことしか……」

　喋っているのは生首に見えるけど、何なら髑髏面を被っているように見えるけれど、きっとそうじゃない。そうじゃないと信じたい。

「降ろしてくれねぇかい、刹鬼の」

　やっぱり生首だ。しかも普通に喋っている。
　かかしの方も、遠目ではかかしのように見えていたけれど、今は磔にされた胴体にしか見えない。どう見ても、木組みの磔台はりつけだいに、骨の腕が括くくり付けられている。

　……生首に、骨の腕、か。
　髑髏との邂逅かいこう。あれは本当に、「夢」だったの？

　――飢えたことがなきゃ、わからねぇよな

　あの激しい飢餓と渇望を、本当に、「悪夢」で済ませていいの……？