【完結済】蛇神譚 犬首村六道繪巻 ― 誰そ彼の契り ―

第二巡 鬼ノ章 ― 修羅道 ―

第十三話 異変

「……あ、あった！」

　木の洞に手を入れると、やっぱり、そこには鍵（と、巨大な蛇の抜け殻）があった。
　これで確信する。
　あの夢は、ただの「悪夢」や「白昼夢」なんかじゃない。

「これ、何の鍵だと思う？」

　刹鬼に見せると、彼は「蔵の鍵に見える」と即答してくれた。
　……あれ？ 何だろう、この違和感。

　……そうだ。忘れてた。刹鬼って、目が悪いんじゃなかったっけ……？

「……？ 如何いかがした」
「あ、えっと……ううん、なんでもない。蔵って、どこにあるか分かる……？」

　もやもやした思いはあるけれど、とりあえず保留にして、蔵の方向に連れていってもらう。
　蔵を見たら、今度こそ社務所に行こうかな。巫女さん達とも話したいし……と、思っていたら。

「せ、刹鬼さぁぁぁん！！」

　その「巫女」らしき誰かが、半泣きでこちらに向かってきた。
　おかっぱに切り揃えられた髪型と緋袴ひばかまに、見覚えがある。……けれど、追憶に浸る暇はなさそうだった。

「あの蔵！ 何か居ます！ 絶対いる！！」
「……吾われの仕事か」

　涙目の巫女が指差す先には、古びた蔵がある。
　刹鬼はためらうことなく、その扉に手をかけた。

「……鍵が……」

　その呟きで、何となく悟った。
　さっき見つけた鍵って、もしかして……？

「早く何とかしてくださいぃ！ さっきから物音が凄くってぇ！」

　巫女は慌てふためいた様子で、ガタガタと震える。
　放っておけないので、持っていた鍵を刹鬼に渡した。

「たぶん、これだと思います！」
「……かたじけない」

　刹鬼は一瞬だけ悩む素振りを見せたけれど、意を決したように鍵を開け、封じられた蔵を解き放つ。
　真っ暗闇の中、確かに、ガサガサと何かが蠢うごめく音がする……。

「下がれ」

　刹鬼の冷静な声かけに、頷いて一歩下がろうと――したところで、肩の子蛇が動いた。

　子蛇は闇の中に向け、一目散いちもくさんに突進していく。

「えっ、危な……っ」

　私が言い切る前に、積まれた書物の隙間から、もう一匹の影が飛び出す。
　……その影も、子蛇だった。

「なんだ……ただの、迷子だったんだね」

　ほっと息をついたのも束の間。
　隣の刹鬼の様子がおかしいと、気が付いた。

「……っ、あ……」

　刹鬼は呼吸を乱し、暗闇を見つめている。
　何もないところに、何かを見いだしたかのように、そこに何者かが存在しているかのように、じっと――

「ど、どうしたの？ そこには何も……」

　ガタン、と、蔵の入口で何かが倒れる音がする。

「あ、あの太刀たち。前に、蛇神さまが仕舞っていた――」

　巫女の声と同時に。
　弾かれるかのように、刹鬼の腕が動いたことだけ分かった。

　その後は、見えなかった。

「え……？」

　気が付けば、私の腕からは血が流れ出している。
　痛みは、遅れてやってきた。

「い……っ！ な、何……？」

　子蛇が体当たりをしたからか、刹鬼の面が外れている。……おかげで、私は腕を斬り落とさずに済んだらしい。

「ぅ……ウゥ……」

　呻く刹鬼の表情は、何かに怯えているのか、何かを恐れているのか……

　鬼の面の下は、整った顔立ちの若武者だった。……白目の部分が真っ黒に染まり、その中央で、血のように緋あかい瞳が爛々らんらんと輝いていたとしても。
　私から見て左半分の顔面が真っ赤に変色し、両の額から緋い角が突き出ていたとしても。
　その表情が、恐怖と苦悶くもんで歪められていたとしても――

　かつて、気高き美丈夫びじょうふだったことを疑わせないほどの面影が、そこにはあった。

「……ッ、アァ――――――」

　刹鬼は悲痛な叫びを上げ、再び刀を私に向ける。
　何が何だか分からないまま、白刃が、音もなく奔はしる――