【完結済】蛇神譚 犬首村六道繪巻 ― 誰そ彼の契り ―

第？巡 縁ノ章 ― 人間道 ―

第三十六話 想い

　大きな果物あけびを一生懸命に運びながら、境内に現れた白蛇の姿が浮かぶ。

　――わ！ その果物……もしかして、恩返しのつもりかい？

　――いい子だね、おまえ。神主さまの言う通り、神の化身なのかもしれないね

　――そうだ。名前をつけてあげよう。おまえにぴったりの名前を思いついたんだ

　――ましろ。……どうだい？ なかなか、いい名前だと思わないか？

　――持ってきてくれた果物は、二人で分けようね。……さぁ早はようお食べ！ おまえも腹が減っているんだろ？

　ましろと名をつけた日から、白蛇は幾度も社に現れ、次第に「神の化身」として村人達にも愛されるようになった。

　――ましろ。良いものをあげよう。村の人達が綺麗な組紐くみひもをくれたからね。神主さんに鈴をつけてもらって、お守りにしたんだ。これをつけていたら、おまえがどこにいるのかすぐにわかるよ。またタヌキに襲われたって、助けてあげられる

　――何だいましろ、嬉しそうに頭をこすりつけてきて……。ああ……もう。お前は、本当に可愛いね
　
　しばらくは、幸せな日々が続いた。……けれど、歪みが見えていなかったわけじゃない。

　増え続ける税。忙しなく山道を駆けていく検非違使けびいしたちの姿。長く続いた日照り。それによる不作……不穏は積み重なり、神主様が疫病にて亡くなったことが、ついに村人たちの心を壊した。

　――人柱だ
　――人柱を立てねばならぬ！

　人柱として白羽の矢が立ったのは、もう、どこにも身寄りのない朱乃あたしだった。

　土に埋められる間際。一匹の白蛇が、必死に穴を滑り降りて、私あたしの元に向かってくるのが見えた。
　ましろの、頭の近くに結わえられた鈴が、ちりんと音を立てる。その音が、必死に私を呼んでいるようにも聞こえた。

　――おお！ 蛇神さまだ！ 蛇神さまが贄にえを迎えに来てくださった！
　――蛇神さま、どうか村を救ってください！

　……村人の解釈は、都合の良いように歪んでいたのだろう。
　ましろは必死に私を縛る縄に食いついて、逃がそうとしているように見えた。

　――ましろ。良いから、早くお逃げ。お前まで埋められてしまうよ

　人柱として埋められる寸前だというのに、不思議と、私の心は凪いでいた。

　――昔は……みんな、いい人達だったんだ。災禍さいかが、みんなの心を歪めてしまった。……だから、あたしはみんなを恨まない

　朱いつぶらな瞳が、じっと私を見つめる。
　……その瞳が、まるで、涙に濡れているようにさえ見えた。

　――ましろ、お願い

　ましろの姿が、ふわりと宙に浮く。
　細い胴体に、先を輪にした縄が引っかかっている。村人たちが「蛇神」のみを穴から出すために投げ入れたのだと、すぐに分かった。

　――この村を、守って

　呪いにも似た、「契り」の言葉が、穴の中に反響する。　
　
　――みんなが心穏やかでいられたら……笑って過ごせたなら……もう、人柱なんて要らないんだ……

　ましろは最初、大きく暴れていたけれど……私の願いが届いたのか、それとも抵抗を諦めたのか――やがて大人しくなり、穴の外へと連れられていった。　

　最期に見た空は、朱く色付いていた。
　……ましろの瞳のように、美しい色だった――



　＊＊＊　


　
「……ましろ」

　白昼夢から目覚める間際。思わず、その名を呼んでいた。
　私の腕の中で、蛇神――いや、ましろは一瞬ぽかんと目を見開き、ぽろぽろと大粒の涙を零した。

「……ようやく……ようやく、その名を……憶おもい出してくださったのじゃな……」

　しゃくり上げながら笑顔を見せ、ましろは私の肩口に顔を埋める。
　私はその頭を抱き寄せ、もう一度強く口付けた。

「ごめん……遅くなって。でも、もう大丈夫。今度こそ、ずっと一緒にいるから」
「……お前さま……！ お前さまぁ……っ！」

　涙と口付けが幾度も交わり、互いの体温を確かめ合う。人間よりも体温の低いひんやりとした身体が、何よりも心地よかった。

　そっと彼女を布団の上へと導く。
　
　畳に擦れる衣の音が、黄昏の静寂に響いた。
　青白い肩を抱き寄せると、ましろは小さく身を震わせ、おそるおそるといった様子で私の背に腕を回す。豊かな胸が私の胸に押し付けられ、激しい脈動が伝わってくる。

「……お前さま……」
「大丈夫。怖くないよ。……もう、離れない」

　私に縋るよう頬に添えられた手は、震えていた。
　張り詰めた不安ごと抱きしめるように、再び唇を重ねる。
　幾度も重ねるうち、口付けは次第に深くなり、身体の境界が溶けていくようで――私と、ましろが、一つになっていく。
　
　そういえば、最初の「巡り」で私が眷属になった時も、こんなふうに口付けたような気がする。
　ずっと一人きりで眷属こどもを産んできたましろの「初めて」をもらった、あの日――
　
「……今度は、忘れさせないでね」
「む、無論じゃ！ ……もう、そのような力もない」
「もう……力があるとかないとかじゃなくて。憶おぼえておきたいの。ましろの可愛いとこ、全部」
「……っ、適かなわぬな……」

　照れたように顔を隠そうとするから、そっと腕に触れ、「もっと見せて？」と頼む。
　ましろは耳まで赤くしながらも、静かに頷き、私の手に身体を委ねた。

「朱乃……」
「秤、だよ。今の私は、『秤』。……もちろん、朱乃の心もあるけど……『今の私』を、ちゃんと見て……？」
「……はか、り……。……はかり……！」
「そう、そうだよ。可愛いね、ましろ……」

　溢れ出る吐息の合間に、ましろは幾度となく私の名を呼ぶ。
　切なげな声に応えるように、私も、何度もましろの名を呼んだ。

　日は静かに暮れていく。
　夜の訪れとともに、ようやく、私たちの想いがひとつに重なった。