私、実はマンドラゴラです！仲間が根絶やしにされかかってたので守ってあげることにしました！街でポーション屋を開きつつ、魔王軍も撃退します！

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　最初はジルクリフだけだったのに、あれよあれよと乱入者が相次ぎ――。

　気付けばそこにガレイアの三兄弟が揃い踏みする展開に。
　それにしても。

（あれ、なんでバレちゃってるんだろう……？）

　アルメリアにはそれが不可解だった。
　ジルクリフからこんな奴呼ばわり、指差しまでされたときは。

（はぁ、とうとうこちらに矛先が向いたか……）

　ジト目を向けつつ、そうため息も漏らしもしたが。
　思いもよらず、それを制したのがライナルト。
　述べられた根拠も、確かに真実ではあるものの。

（おかしいな。誰にも見られてなかったはずだけど……？）

　思い当たる節はなく、それだけが解げせなくて。

　さておき。

（これは、どう対応すれば……？）

　アルメリアは内心で顔をしかめる。
　正直、逃げるだけならどうとでもなるのだ。
　でも……。

（レドも来ちゃってるしなぁ……）

　そこがネックだった。
　ともすれば逃げても、あまり意味はない気がする。
　示し合わせたくて、チラとレドックスに視線を送ってみるも。

「なにガンくれてんだ？　真顔でこっち見んな。マグロかよ」

「アイコンタクトを送ったんだけど……」

　あえなく撃沈。
　元も子もないことになってしまう。

「ねぇ、どうしたらいいの？　これ」

「んなモン、俺が知っかよ。オメェのこったろうが。オメェのアタマで考えやがれ」

（あなたのせいで話がややこしくなってるんですけどーっ！？）

　もはや処置なしと、天を仰ぎたくなるアルメリアだった。

（いっそのこと、ホントにこのまま逃げちゃおうかな……）

　そう思いかけもしたのだが。
　このときアルメリアは――というか他２人も合わせて、誰も気づいていない。

「どうか身構えないでくれないか……。こちらは君と話がしたいだけで」

　あくまで話し合いを望んで歩み寄るライナルトだが。

（あ、あれ……？　どうしたんだ、俺……なんか急に体調が……！？）

　その顔色がウップと、みるみる蒼白さを増していることに。


　愛剣ルミナリスに意識の深層から呼び覚まされ、無理が祟たたった。
　確かにそれもあるのだろう。
　だがそれ以上に。

　アルメリアが単純シンプルに見落としていたのだ。
　ムシウルがライナルトに注ぎ込んだ毒だけは“特別製”で、他の冒険者たちが被ったのとはまったく別格の代物だったと、そのことを。

（どうせみんな一緒でしょ。時間もないし、さっさとやっちゃお～っと）

　昨晩こそ、そう思ってチョイパッパと片付けたが。
　（診察したのは最初にみた冒険者一人だけ。）
　完全ではなく中途半端に終わってしまった解毒、その反動ツケが今になって。

「君に……危害を加えるつもりは……な……い……」

「……はい、確かにできるようにも見えないですけど。どうかされました？　なんだかとても顔色が悪そうですが」

　悪気もなく聞き返したが、バタンキュー。
　ライナルトがその場にガシャンと崩れ落ちるまで、そう時間もかからなかった。