私、実はマンドラゴラです！仲間が根絶やしにされかかってたので守ってあげることにしました！街でポーション屋を開きつつ、魔王軍も撃退します！

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　目を覚ますと、アルメリアの視界にあったのは見慣れた天井だ。
　ずいぶん長く眠っていたような気がするが。

（あ、れ……？）

　直前までの記憶と、うまく繋がらない。
　自分はあのあと……。

（そうだ、レドックスと……）

　対戦に臨んだはずだ。
　でも予想はしていたが、一晩が明けても症状はほとんど緩和していなくて。

　体は重く、起き上がることさえしんどかった。
　むしろ悪化してるようにさえ思う。

（それでも、行かなきゃ……）

　ベッドから降り、ヨロヨロと起き出したのだ。
　そうしなければ、こちらが弱っていると知らせるようなものだから。
　あくまで平静を装い、いつも通りにレドックスと対峙して。

　でも結局、長くはもたなかった。
　息はみるみる上がり、立っているのもやっと。
　すぐに限界を迎え、今にも倒れてしまいそうになる。

　だというのにレドックスときたら、やる気満々だ。
　ちっとも引こうとしない。

（もうダメ……。こうなったら、ギブアップするしか……）

　それで已やむなく、降参を申し出たわけだ。
　ひどい頭痛に苛まれ、たぶんちっとも冷静でなかった思考でどうにか思い至った、それが最善策だった。

　なけなしでも、あの場でアルメリアに講じることのできた最後の手段。
　でも結果は、火に油となってしまって。

「なんかやけにアチィぞ」

　ついに気付かれてしまった。
　こちらが弱っていると知れれば、そのまま力づくで人里に連行されるかもしれない。

（最悪、ひどい拷問とかされるのかも……）

　そんな不安が頭を付いて離れなかったから、体調が悪いだなんて間違っても言い出せなかった。

　自分が擬人化したマンドラゴラだという、奇想天外なバックグラウンドも踏まえれば尚のこと。

　いったん捕まってしまえば、万事休すだ。
　明るい展望なんてとても見えない。

「何だオメェ、風邪でも拗こじらせてんのか？　それでヨレてんのかよ？」

　だから何としても、それを悟られるわけにはいかなかったのだが。

　結論、レドックスはアルメリアをすぐさましょっぴいたりはしなかった。

　荷物のようにアルメリアを小脇に抱え、森の奥へ。

（いったい、どこに……？）

　連れて行く気かと思えば。

（川……？）
「まァ、ここら辺か？」

　チョロチョロと比較的流れの穏やかなポイントで、ポイ。
　いきなり雑に放り投げられる。

（そんな……！　ちょっと待って、私泳げな……！）

　バチャバチャし、必死にガボガボした。
　あるいはマンドラゴラどこや吐けと、今からさっそく尋問が始められるものとも覚悟したが。

（……なにこれ）

　気付けば、アルメリアは川の真ん中で水面にプカプカ浮かんでいた。
　小岩を足場にヤンキー座りをしたレドックスが、アルメリアの襟えりをつかんで水に浸けているのだ。

「なにを一人でバチャバチャしてやがる。まさか泳げねぇのかよ、オメェ。カナヅチか？」

　それも一応弱点なので、ノーコメントとはさせてもらったが。

「……ねぇ。これっていま、何してるの？」
「あァ？　んなモン、決まってんだろうがよ」

　まさかと思ったら、そのまさか。

「オメェが無駄にアチィから水に浸けてやってんだろうが。さっさと冷やせ。分かってんだろうが、冷めたらさっきの続きだかんな。ギブアップなんざさせねぇ。死んでも認めねぇぞ」

「……そ」

　それからしばし、アルメリアはぼんやり空を見上げる。

（川の水に冷やされるスイカって、こんな気持ちなのかしら……？）

　そんな神妙にして場違いな感想を抱きつつ、穏やかな流水をプカプカと漂ただよっていた。