新生のブリッツ・シュヴァルベ

【謎の爪痕】

29：正体不明機

　その日は快晴だった。
　メルテナから遠く離れた北西にある訓練空域に、シン達は到達する。広大なウルリッツァ湿原が、彼らの眼下に広がっていた。
　シン達は４機で編成し。更に１機が彼らに先行している。この１機が、的を引っ張りながら飛ばすので、それを撃つ。そんな射撃訓練だ。

　操縦桿を握りながら、シンは気分が高揚するのを感じた。
　錯覚だとは思いつつも、リィゼが遠くから自分を見ている。そう考えるだけで、嬉しく思える。我ながら、浮かれすぎだとは思うが。

《先に言っておくけどな？　シン？　立ち直ったのは結構だが、訓練は真面目にやれよ？》
　唐突に、無線が入る。先行している教官機からのものだ。シンは軽く呻く。
「大丈夫です。そこは、腑抜けたりしません」
　言い返すと。他の機体からも茶化すような笑い声が響いてきた。

《上手く当てられたら、せいぜい彼女に自慢してやれ》
　シンは軽く嘆息する。訓練前に場を適度に緩めるための、体の良いネタにされたなと理解した。
《――おい？　何だあれ？》
　どうした？　と、シンは僚機のコックピットに目を向け、また彼が向けている視線の先へと視線を移動した。

《１時方向。正体不明機。数２》
　その黒い点は、シンの目にも確認出来た。逆光で少し見えにくいが、確かに見える。
《どこだ？　どこの機体だ？　この時間に他の基地の連中が使うとは聞いていないぞ？　通信は？》

《ダメです。応答しません》
《くそったれ！　どこかの民間機でも紛れ込んだか？》
　ぞわりと、シンは背中が泡立つものを感じた。その正体が何なのか、説明出来るほどには頭が回らない。

《どうしますか？》
《近付いて、確認するぞ。事と次第によっては、厳重に抗議してやらんといかん》
　止めろ！　それはダメだ！　危険すぎる！
　シンの心臓が強く脈打ち、脳内が警鐘を鳴らす。
　どうすればいいのかと迷っている間にも、刻一刻とその機体は近付いてきた。黒い点が大きくなってくる。

《何だ？　あの機体は？》
《まるで、ブリッツ・シュヴァルベ？　どういうことだ？　あれは、基地で整備中のはずだ》
　シンは大きく目を見開いた。判別出来た。あんな三日月のような後退翼を持った機体は、ヤハール空軍には存在しない。

「撤退を進言します。今すぐ逃げましょう」
　本能的な衝動に従って、シンは伝えた。
《おい。シン。何を馬鹿なことを》
「ダメだ。あれは、相手にしてはダメだ」
　頼む。聞いてくれとシンは心の底から、懇願する。
　しかし、数秒の間を置いて返ってきた回答は無情だった。

《残念だが、そんな敵前逃亡は許可出来ない。シン、お前は先の模擬戦で臆病風に吹かれている。落ち着け、あれはオルフではない》
「しかしっ！　いえ、そういう話では――」
《落ち着け！　俺達はあれが何者なのかを確認する義務がある。その責務も果たさずに、逃げるわけにはいかない。そんな、ヤハール空軍の恥を晒すような真似が出来ると思うか？》
　シンは呻く。
　分かっていたつもりだった。軍人である以上は上官の命令は絶対。どれだけ危険だろうと、我が身可愛さで死地から逃げる真似は許されない。

《それに、安心しろ。数は俺達が上だ。相手が何だろうと、俺達なら勝てる。自信を持て》
「了解。しました」
　相手はたったの２機。にも拘わらず、シンは丸腰で猛獣に挑むような感覚を覚えた。