現実のコンフィーネ 《AGAINST》

《強襲》

「見つけた」
彼らは、集団で行動していた。
幸い、彼らはPARAISO内に侵入こそしているが、まだ目立った動きは見せていなかった。
「そこまでだ」
彼らの目の前に、立ち塞がる。
「お、お前、誰だ‼︎」
そうだ、今の俺は姿が変わっていたのだった。
「何者かは知らないが、今すぐここから失せろ！」
そんな言葉に、俺は不敵な笑みを浮かべながら告げた。
「さっさと、目を覚まして現実に戻ったらどうだ？」
「…っ⁉︎」

住人の抹消には、管理者ツールが必要不可欠となる。
彼らがどこまで、その使い方を知っているのかは定かではない。
だが、まだ一人の存在も抹消してはいないとなると、彼らにはまだ隠された目的があるのだろうか。
どうやらPARAISOでも、自分の身体能力は全て正確に反映されているようだった。
ただ、現実と違うのは、死の概念がないという事。
いや、死だけではない。
痛みも、それに伴う苦しみも、全てここPARAISOでは無効化される。

ノイズを除いて。

「ぐはっ」
腹部に強烈な蹴りを入れる。
相手は数メートルほど宙を待った後、力なく地面にひれ伏した。
「お前…まさか…」
一人が何かを話し始める。
「俺らの仲間をほとんど一人で蹴散らした、あいつか？」
その言葉に、俺は不敵な笑みを浮かべながら、言った。
「あぁ、そうだ」
PARAISOでも、戦力はそのまま。
そのおかげで、十分に彼らと渡り合う事ができたのだった。

彼らはまだ、転移装置を頭に装着したままだった。
記憶が転移できるなら、厳しい条件があるが、その逆も可能となる。
だからこそ、管理者ツールを呼び出し、あらかじめプログラムしておいた武器を生成する。
彼ら、所謂ノイズの意識を強制的に現実に引き戻す、ナイフのような武器を。
ただ、仮想世界の構成上、この武器は相手に直接接触させる必要があった。
だからこそ、俺は地面を蹴り、一瞬で彼らとの距離を詰めた。
「や、やめろ！」
彼らは必死の抵抗を試みる。
しかし、フィジカルでは完全に俺の方が有利だった。

「終わったぞ」
そう、横山に告げる。
『あぁ、こっちでも転移装置の稼働が始まってる、直に彼らの意識も戻るだろう、光綺も帰っておいで』
そう言われて、管理者ツールを呼び出した時だった。
『待って』
横山の声が、深刻そうなものへと変わった。
「どうした？」
そして、こんなことを告げられた。
『人口が…急激に減少していっている』
意味が分からなかった。
全て、終わったはずだ。
それなのに何で…

「ぐっ……！」
突然、背中に強い衝撃が走る。
「いっ……てぇ……」
横山の忠告を、思い出した。
先ほど言った通り、PARAISOには死という概念が存在しない。
痛み、出血、疲労、空腹、これらも全てなくなる。
しかし、ノイズはそうはいかない。
転移時に、それらが無効化されるプロセスを踏むことができていないのだ。
だからこそ、俺は今のように痛みを感じたし、傷もついた。
そして何より、この世界では不安定な存在であるノイズは、死ぬ。
傷つけられ、痛みや出血といった異常なデータを生み出し続けると、仮想世界でプログラムを構成しきれなくなり、消えるのだ。

「誰…だよ」
感覚の鋭い俺が、攻撃に気づけなかった。
すぐに辺りを見渡す。
そこに、元凶がいた。
「お前は…⁉︎」
あの時、俺の目の前で自殺した男が、不敵な笑みを浮かべながら立っていた。
何で、こいつがPARAISOにいるのか、それが分からない。
ただ、明らかにこいつはやばい、それだけは、分かる。
「横山、すぐに本部の前を捜査してくれ、自殺した男が、俺の目の前にいる」
『……分かった、くれぐれも気をつけてくれ、最悪、こちらから光綺を強制送還する』
「…了解」
そう言った後、横山との連絡は途絶えた。

目の前の敵に、向き直る。
相変わらず、そいつは気色の悪い笑みを浮かべていた。
「お前は、何が目的なんだ？」
その問いかけに、返ってくる言葉はない。
呆れていると、そいつはもう眼前にまで迫ってきていた。
「ちっ……」
間一髪で攻撃を避ける。
そいつの手には、ナイフが握られていた。
仕方がない、そう思った俺は、管理者ツールを呼び出し、先ほどの武器を再び生成した。
ただ、どう接近するかが問題だった。
こいつは、フィジカルが普通の人間のそれとは比べものにはならない。
下手すれば、こちらが痛手を負ってしまう。
だったら…
俺は、新しいプログラムを入力する。
そして、自身のフィジカルを最大限まで引き出した。
ただ、それをすればいつか疲労で倒れる。
だからこそ、早期決着が求められた。
地面を蹴る。
それに、相手もすかさず対応してきていた。
久しぶりの感覚だった。
戦時中、最前線で戦った人物の中に、俺と同じく接近戦を得意とする者がいた。
あの戦いで、俺は死の淵まで立たされた。
支援部隊の助けがなければ、俺は今頃死んでいたはずだ。
あの人物に匹敵する実力を、こいつは持っている。
ただ、このデータ化された世界では、俺の方が一枚上手だった。
普段なら届かない攻撃、それも、今のバフがあれば有効になる。
武器が、そいつに触れた。
その瞬間だった。

「え…？」
武器は、跡形もなく砕け散った。