【R18】真紅の薔薇城―不死者の支配する世界で聖女と呼ばれ―

対価１

　


「どうして……」
　
　マルクは、ヴィーザル村の生き残った数少ない仲間で幼馴染だ。
　アンヌやヨハンも、子供の頃は兄のように慕っていた。

　私はふらつく足でマルクの寝かされているベンチに近寄った。


「マ、マルク、私よ――ソフィ。アンヌとヨハンもいるわ」

　三人でマルクの枕もとを囲む。

　血のにじんだ包帯の隙間から、何かしゃべろうとしているけれど、ヒューヒューと苦し気な呼吸音がもれるだけだ。

　私は泣くまいとして、歯を食いしばった。

　アンヌに杯ゴブレットに水を汲んで来てもらい、その中に痛み止めの粉末を入れて溶かした。
　ハンカチに浸してから、マルクの口に含ませる。

「痛み止めよ、飲んで。楽になるから」

　マルクは微かに口を開き、ハンカチから薬液を弱弱しく吸った。


「あんたぁ、死なないで――」

　知らせを受けたマルクの妻が子供を連れて、待合室に飛び込んで来た。　マルクにすがりつくようにして、泣く。

　私たちは彼女に場所を譲って、脇に退いた。
　ただ見ているだけで、何もしてあげられない無力感に、じりじりと苛まれる。


　警備隊の若い隊員も遅れてやって来て、事故当時の状況をマルクの妻に伝えた。

「隊長は、救出活動の陣頭指揮を執っていました。
　救出中に、隊員が二度目の崩落に巻き込まれそうになったのを、隊長が庇ってこんなことに……」

「サミュエル先生は？！　先生は何でウチの人を、こんな場所に放って置くんですか！　早く、早くウチの人を診てくださいっ」

　マルクの妻は、通りかかった看護士の腕を掴んで、必死に訴えた。

「奥さん、先生はもう隊長にはできる限りの手は尽くされたんです。今は他の重傷者の治療をしています。
　後はもう、教会にお願いするしかないと思います」

　看護士の腕を掴んだ手が、ぱたりと落ちる。そのマルクの妻に修道女シスターオレリアが、寄り添うよう隣に座った。

「間もなく、司祭様がこちらにいらっしゃいます。それまで、一緒に祈りましょう」


　修道女シスターの言った通り、司祭が他の僧侶を引き連れて待合室に入って来た。

　その場にいた私たちは、固唾を飲んで見守る。

　仮設ベッドの側に立つと、司祭はマルクのために祈りを捧げた。

　それからマルクの妻に告げた。

「喜びなさい、女神ヘルはマルクに秘蹟を授けて下さいます。今宵、日付の変わる刻に蘇生リザレクションの儀式を行いましょう」

「司祭様、対価は。蘇生リザレクションの対価はあたしですか？」

　震える声でマルクの妻が問いかけた。

「いや、対価はマルクの息子、ジョス」

　司祭がジョスの名前を口にすると、マルクの妻は「ひっ」と小さく叫び声を上げ、横に顔を振った。

　皆の視線は、母親の隣にいる父親と同じ砂色の髪の十歳位の男の子に集中した、
　本人は、急に自分の名前が出て来たので、キョトンとしている。

「ジョスはまだ子供です。あたしが対価になります」

「女神さまからの御神託は、絶対だ。他の者では代わりになりません」

「……」


　蘇生リザレクションの儀式には、対価が必要とされる。

　それは蘇生リザレクションに、触媒として貴族の血を使うからだと言われている。
　儀式を受ける者は、神託のあったもっとも近しい存在をその血を贖うために『使徒』に捧げなければならない。

　そして蘇生リザレクションは必ずしも成功するとは限らない。
　儀式を受けても亡くなる者もいる。また、対価となった者も命を落とすこともまれにだがあった。
　さらに成功した場合、対価となった者は返礼として血を提供することも含め、その『使徒』に一定の期間仕えることになっている。


　話を聞いていたマルクが、首を微かに横に振った。

　小さな子供が対価だと言われて、親として受け入れられないのだろう。


　でも。それじゃ、マルクは――。