【R18】真紅の薔薇城―不死者の支配する世界で聖女と呼ばれ―

運命の日へ１

　
　
　ぐらり、と眩暈がして私もその場に座り込んだ。
　身体が冷えて、力が入らない。

　血だまりの中に、二人の男が倒れている。
　ユー・シュエンは、私が銀の刃で切り裂いた脇腹と、アロイスが胸に打ち込んだ白木の杭を中心に、崩壊が始まっていた。
　アロイスは、まだ生きている。
　苦しそうに喘ぎ、痙攣していた。

　私は必死に這ってアロイスの側に行き、顔を近づけた。

「ああ、お願い。あなたまで、私を置いて逝かないで……！」

　私たちは故郷の村で共に育ち、いつも一緒に居るのが当たり前だった。
　故郷に不幸が訪れた時も、その後も。
　孤児になった私の、たった一人の家族――夫。
　彼は長い時をこれからも生き続け、ずっと私の側に居てくれると信じていた。
　先に死ぬのは、私の方だと思っていたのに。

　アロイスの口元に、震える手首を差し出すと、彼は弱々しく顔を背けた。

「どうして」

　私の血を彼に与えようとして拒絶され、パニックを起こしかける。

　――これ以上は……危険だ。ソフィは不死者アンデットに、なりたくないだろう？

　血の絆を通して、アロイスの気持ちが伝わって来た。
　激痛と渇きと、本能的な血への欲望に苦しみながらも、それ以上に私を案じる彼の愛情が。

　アロイスもまた、吸血しているユー・シュエンの隙を狙っていたのだ。
　最初から私を貴族に変えるつもりなどなかった。
　私が、夜の住人に変えられるのは絶対に嫌だ、と知っているから。

　血まみれの冷たいアロイスの身体を、かき抱く。
　私の身体もさらに冷えて、まぶたがとても重く感じる。
　ひどく、眠い。

　夜風が吹き、世界樹の木の葉がさわさわと揺れる。

　私はアロイスに寄り添い、眠りにつこうとしている。
　そして、意識だけがアロイスの中へと落ちていく――。


◆◇


　暗闇の中、ドクンドクンと力強い心臓の鼓動が鳴っている。
　人々の声が聞こえる。
　急に明るい所に出て、赤ん坊の泣き叫ぶ声がしている。
　ぼんやりとした視界に大きな手が映り、抱き上げられる。

「長、元気な男の子ですよ！」

　その場にいた人々から、喜びの声が上がる。
　産湯に浸かり柔らかな布に包まれると、ベッドに寝ている女の人の傍らに寝かされた。

「この子の目は、緑柱石エメラルドだわ」

「 妖精フェアリーの血を引くヴィーザルの次代の長だ！　名前はアロイス。皆に葡萄酒をふるまってくれ」

　祝杯を挙げているのは、アロイスの父。ベッドに寝ているのは彼の母だ。
　私の記憶より、ずっと若い。
　早送りで目まぐるしく時が過ぎて、アロイスは歩けるようになった。
　

　――これは、いったい……？

　人はいまわの際にその人生を振り返るように、様々な情景を走馬灯のように見るという。　　

　――じゃあ、これはアロイスが見ている記憶なの……！　アロイスの命が終わろうとしているのに、私は何も出来ずにこうして見ているだけ――。


　アロイスの小さな手が、母親のスカートを掴んだ。

「今夜は、赤ちゃんが生まれるお家にお手伝いに行くから、いい子にお留守番してね」

　幼いアロイスが、母親と離れるのを嫌がって泣くと、アロイスの父親が息子を抱き上げた。

「赤ん坊が生まれたら、母さんと見に行くといい」

　晴れた空の下、アロイスは母親と手をつないで道を歩いている。
　二人が向かっていたのは、私の家だった。
　懐かしさに、胸が締めつけられる。

　庭に村の人たちが集まっている。
　木のテーブルに料理を並べて飲み食いし、赤子の誕生を祝っていた。
　アロイスたちは木造の家の中に入り、奥の部屋に行った。

　そこには、私の両親が居た！　
　今は亡き両親の姿が、あまりにも鮮明で生き生きとしていることに恐れを抱く。
　小さなアロイスが見上げる私の父は、背が高く巨人のよう。
　そして、母が赤子を抱いていた。

　アロイスが覗き込むと、赤ん坊はぱっちりと目を開きアロイスをじっと見つめた。
　海緑色《シー・グリーン》の瞳に、幼いアロイスの顔が映っている。
　アロイスの母が、言い聞かせるように話しかけた。

「この子の名前は、ソフィよ。大きくなったら、あなたのお嫁さんになるの。大事になさい」