灼炎の転生魔女〜いじめられて自殺した私、異世界で炎の魔女の娘に転生しましたが、今度こそ強く生き抜きます！〜

五章 ラグルの呼び声

411.狭まる流れ、開ける景色

　しばらく進むと、両岸の葦が途切れ、川幅がじわじわと狭まっていくのがわかった。
遠くから、水が岩肌に砕けるような音が微かに届く。

「・・・ちょっと速くなってきましたね」

サラが足元を見下ろす。

水面のきらめきは先ほどより細かく、せわしなく揺れていた。
船頭が櫓を握り直し、進行方向を確かめるように身を乗り出す。

「この先は蛇行がきつくなります。浅瀬もあるので、揺れますよ」

　両岸の距離はさらに縮まり、切り立った茶色い岩壁が迫る。
風が岩肌に反射して、肌にひやりとした感触を運んできた。

船底がわずかに震え、水が船の横腹を叩く音が強まる。
穏やかだった川面が、ところどころ白い筋を描きながら流れ下っていく。

「うわ・・・ちょっと遊園地みたい」

　ノエルは笑っているが、しっかり荷物を抱え込み、目を丸くしている。

「これ・・・魚、跳ねてこないよね」

「そんなことより、落ちないように気をつけて」

私が声をかけた瞬間、船はひときわ大きく揺れ、川の曲がり角を滑るように回り込んだ。


　岩陰を抜けると、再び川幅が広がり、流れも落ち着きを取り戻す。
水音が静まり、船員たちの息づかいだけがしばらく残った。

やがて川面の光がやわらかくなった頃、船頭が前方を指さす。

「見えてきましたよ。あれが“ミラル”の船着き場です」

　視線の先、川沿いの平地に、小さな家々が肩を寄せ合うように並んでいた。
土壁に藁葺き屋根の家、その間には細い路地が入り組み、軒先からは干された魚や洗濯物が揺れている。

丸太で組まれた簡素な船着き場には、すでに数人の村人が立っていた。
子どもたちは裸足で板の上を駆け回り、犬が吠えながらその後を追いかける。

「なんだか、のんびりしてていいところですね」

サラが微笑む。

　船が桟橋に寄せられると、村の男たちが素早く綱を受け取り、柱に巻きつけた。
足元の水面が近くなり、波紋が桟橋の影に吸い込まれていく。

「この村は、川を使った交易で成り立っています。港町ほど大きくはないですが、干し魚や染物が特産でしてね」

船頭の説明に、私はふと鼻をくすぐる香りに気づいた。
塩気を帯びた風に、どこか甘い匂いが混じっている──干し魚と果物を一緒に干す香りだろう。

　船が静かに止まり、乗客たちは荷を背負って降りていく。
私たちも順に桟橋へ足を下ろすと、川の音がいっそう近く、やわらかく耳に届いた。

「さて・・・次は、この村を歩いてみましょうか」

母の声に、私とサラ、そしてノエルも頷いた。