灼炎の転生魔女〜いじめられて自殺した私、異世界で炎の魔女の娘に転生しましたが、今度こそ強く生き抜きます！〜

六章 トーア、冷たき国

549.二人の夜話

　湖畔に焚き火を囲んだ私たちは、交代で見張りを立てることにした。
今日、私たちがここに泊まることは観測所に報告してあるが、この前のように密売組織や悪人が夜に悪さをしないとは限らない。

それに、この辺りはあくまで「人がいない」というだけなので、深夜に魔物が出てくるかもしれない。
・・・まあつまるところ、警戒しておくに越したことはないという考えあってのことである。

　最初の番は私。火のそばに腰を下ろし、炎の揺らめきを見つめる。
夜の湖は静まり返っており、ほとんど何の音も聞こえない。

ときおり水鳥の声が遠くに響くが、それすらも一瞬で闇に飲まれてしまう。
耳を澄ませば、自分の心臓の鼓動まで聞こえる気がした。

　ワイレーン荒原。人が寄りつかず、冷たい雪と風が唸るだけの場所。
その向こうに、トーアの敵が巣食っている。
考えるだけで、体の奥が冷たくなる。

火に手をかざしながら、ふと前世の記憶がよぎった。
教室の窓際、ひとり机に伏せていたあの時。
周りに人はいたはずなのに、声をかける人は誰もいなかった。

孤独に取り残される感覚──今にして思うと、あれは今向かおうとしている荒原と似ているような気がした。
不思議なものだ。まだ、行ったことがないというのに。

「・・・いつか、また一人になっちゃうのかな」
胸の奥からこぼれた言葉を、炎の音がさらっていく。

　けれど、すぐに私は顔を上げた。
私には、火の向こうで眠る仲間たちがいる。
ノエルの穏やかな寝息、サラのかすかな寝返りの音。そして、私を信じてくれているフィアやヴァルナ、母も。

「もう、あの頃の私とは違う」
そう自分に言い聞かせると、不思議と胸のざわめきは少し収まった。

　湖面に映る月が、こちらを見下ろしている。
荒原の向こうに待つものは、きっと恐ろしいものだ。けれど、私はひとりじゃない。
私は、炎を操る魔女。多くの仲間と共に進む、この世界の転生魔女だ。

焚き火に薪を足し、私は深く息を吐いた。
赤々と燃える火が、まるで私の決意を照らすように夜を明るくしていた。



　突如、背後で布の擦れる小さな音がした。
振り向くと、サラが上体を起こしてこちらを見ていた。

「・・・アリアさん？」

「あっ・・・ごめん、起こしちゃった？」

「いえ・・・少し、夢を見ていたんです。怖い夢でしたから・・・」

彼女の声は、湖の夜気のようにかすかに震えていた。
私は場所を空けて、焚き火のそばに座るよう促す。サラは遠慮がちに腰を下ろし、炎をじっと見つめた。

「・・・夢の中で、誰もいなくなってしまうんです。気がついたら、私だけが取り残されていて」

「・・・」

「それで・・・泣いているところで目が覚めました。ごめんなさい、こんな話をしてしまって」

　俯くサラの肩が、細かく震えていた。
私は何も言えずにいたけど、気づけば自然と口が動いていた。

「サラ。それは、前に私が見てた夢と似てるかもしれない」

「え・・・？」

「私も昔、ずっと一人だと思ってた。でも今は違う。こうしてみんなと一緒にいる。だから・・・あなたも一人になんてさせないよ」

サラは驚いたようにこちらを見つめ、それから小さく微笑んだ。
炎に照らされるその笑顔は、ほんのわずかに安心を取り戻したように見えた。

「・・・ありがとうございます、アリアさん」

「うん。さ、もう一度休んで。荒原に着いたら、きっと大変だから」

「はい・・・おやすみなさい」

　サラは小さく頭を下げ、再び寝床へ戻っていった。
彼女の背を見送りながら、私は焚き火の炎に視線を戻す。

──孤独も、不安も、みんなと分け合えば、きっと耐えられる。
夜風に吹かれながら、私は改めてそう感じていた。