灼炎の転生魔女〜いじめられて自殺した私、異世界で炎の魔女の娘に転生しましたが、今度こそ強く生き抜きます！〜

七章 ガロウの雷鳴

613.紅蓮の防衛戦

　突如として、爆ぜるような音が響いた。
振り向くと、里の裏口の方から煙が上がっている。
風に乗って、金属のぶつかり合う音と短い悲鳴が聞こえた。

・・・しかし、妙だ。裏口を含めて、母が里全体を結界で守っていたはずだが。
まさか、突破されたのか。

　私は思わず駆け出した。
サラがこちらに手を伸ばそうとしたが、私はそれを振り切った。
今、あそこを抑えなければ――避難している人たちが挟み撃ちにされる。

石畳の道を走り抜け、裏の木戸を抜けると、煙の向こうに灰色の鎧をまとった兵たちが見えた。
その数は10人ほど。雷を帯びた槍を構え、すでに民家の方へ進行している。

「ここは・・・通さない！」

　杖を構え、詠唱するよりも早く炎が迸った。
火球が地を滑り、先頭の兵士の足元で爆ぜる。
爆炎に弾かれた兵が一人、叫び声を上げて倒れた。

だが、すぐに別の兵が雷槍を構え、稲妻が地を這った。
私は咄嗟に横に跳び、髪を焼くような熱と光を感じる。
背後の壁が弾け、瓦礫が降った。

「くっ・・・！」

　杖を突き立て、周囲の空気を揺らす。
炎が舞い上がり、私を中心に小さな旋風のような炎壁が生まれる。
そこへ突進してきた兵が、槍を突き出すと同時に雷を放った。

雷と炎がぶつかり、爆音が響く。
その一瞬の閃光の中で、私は炎を集中させた。

杖先から放たれた光線のような炎が、敵兵を薙ぎ払う。
鎧が焼け、金属が歪む匂いが立ちこめた。
二人、三人と地に倒れるが、まだ止まらない。
背後から、再び雷が迫る。

「しつこい・・・！」

　杖を振りかざし、地面に叩きつける。
瞬間、火柱がいくつも立ち上がり、敵兵の進路を遮断した。
炎の壁の向こうで、兵たちが怒声を上げる。

その声を聞きながら、私は肩で息をついた。

これが戦争・・・人と人との争いか。
怯えている場合ではないし、私にはすべきことがある。
それはわかっているのだが、未だに膝が震え、手が汗ばみ、杖を落としそうになる。

けれど、恐怖よりも――燃え上がるような決意が、胸に渦巻く。

「・・・この里の人たちは、私が守る」

　杖先に、再び炎が灯る。
それは、朝焼けのように赤く、そして激しく揺らめいていた。

その直後、また新たな敵兵が顔を見せた。
私はそれを見るや否や炎を放った。
敵兵は驚いて瓦礫の陰に隠れたが、逃げたわけではなさそうだ。

だが・・・構わない。来るなら来い。
私は、死ぬことは今さら怖くはない。
ただ、ここの人たちを・・・みんなを、何としても守りたい。ただ、それだけだ。