灼炎の転生魔女〜いじめられて自殺した私、異世界で炎の魔女の娘に転生しましたが、今度こそ強く生き抜きます！〜

七章 ガロウの雷鳴

728.静かな古井戸へ

　街の奥へ歩くにつれて、人影はどんどん薄くなっていった。
家の並びは同じなのに、まるで住人が全員消えたみたいな静けさがある。

ノエルが小声で言った。

「・・・本当に、誰もいないね。さっきよりも、もっと・・・」

「この先は、街の人でもあまり近づかない場所なのかもしれませんね」

サラの言葉はひそめた声だったが、この場の空気には十分に響いた。

　そして──古井戸は、突然視界の先に現れた。

広場というほど広くはない、ひっそりとした空間の中央に石造りの井戸がぽつんと立っている。

周囲の家々は窓を閉め切り、ひとつとして灯りがない。
誰かがここを避けているのが、ひしひしと伝わってくる。

「・・・ここ、ね」
私は息を整えて、井戸へ近づいた。

　だが──話に聞いていたはずの役人の姿はどこにもなかった。

辺りには、誰もいない。
風の音だけが、空っぽの広場を撫でるように通り過ぎる。

リゼが周囲を見渡しながら言った。

「情報だと、たまに役人が来る・・・ってことだったはずよね？」

「ええ・・・あくまで“たまに”ですけど。今がその時だとは、限らないかと」

　リゼとノエルの会話を聞きながら、私は妙な違和感を覚えていた。
――この静けさは、ただの人気のなさじゃない。

まるで、ここだけ空気が濃く、重く沈んでいるような・・・誰かが息を潜めて、井戸を見張っているような・・・そんな息苦しさがあった。

　母が井戸の縁に近づいて、中を覗いた。
「・・・何も見えないわね。水があるかどうかも分からないほど、暗い・・・」

「明かりを落としましょうか？」

「だめだよ、サラ。下手なことしたら、私たちがここに来たってバレるかもしれない」
ノエルが慌てて止める。

　その時――どこからともなく、きぃ・・・と古い木の軋む音がした。

「っ・・・！」

みんなが一斉に振り向く。
だが、そこには誰の姿もない。
扉も動いていないし、窓の影にも変化はなかった。

「・・・気のせい、じゃないよね？」

「ええ、違うわ・・・たぶん」

　母の声は低く、覚悟のようなものを帯びていた。
「このあたり・・・誰かが私たちを見てる」

背筋に冷たいものが走る。

視線の正体は分からない。
だけど、何かが私たちの動向をうかがっているのはほぼ確実だった。

「役人、というより・・・“監視人”かもしれない」
リゼの言葉を、誰も否定できなかった。

　そこで気がついたが、役人がたまにここに来る・・・というのは、“この井戸には、何か隠しているものがある”という意味でもあるだろう。

静まり返った井戸の前で、私は息を呑んだ。

「・・・中を調べなきゃ。でも、絶対に慎重に行こう」
みんなが頷く。

　この古井戸は、ただの古い井戸なんかじゃない。
この国の狂気の中心にある――何かを隠している。
そんな気がした。

風が一度だけ強く吹き、井戸の底からかすかに冷たい空気が上がってきた。
まるで、誰かが下から吐息を漏らしたみたいに。