灼炎の転生魔女〜いじめられて自殺した私、異世界で炎の魔女の娘に転生しましたが、今度こそ強く生き抜きます！〜

八章 アルディアに吹く風

868.止まった風と白い猫

　城門をくぐった瞬間、外の空気とは質の違う静けさが私たちを包んだ。

城内の通路は広く、石畳も丁寧に整えられている。壁際には風を象った装飾が施され、少なくともかつては、この城が“風の国”のシンボルとして誇り高く在ったことを、無言のまま語っていた。

だが、その通路に立つ兵士たちの表情は、どこか張り詰め、疲労の色を隠せずにいる。

「――来訪者、通過されます」

　低い号令がかかると、通路の両脇に並んでいた兵士たちが、一斉に姿勢を正した。

金属が擦れる音が揃い、槍の石突きが床に軽く触れる。整然とした動きだったが、その奥には必死に秩序を保とうとする緊張が滲んでいた。

私たちが歩き出すと、兵士の何人かが視線を向ける。
それは、好奇心や警戒心によるものではない――期待と、不安だ。

「・・・本当に、大魔女様だ」

　誰かが、思わず漏らしたような声が聞こえた。

そんな母は、足取りを乱さず進みながら、軽く周囲を見渡した。兵士一人一人の顔を確かめるように、その視線は落ち着いている。

「皆、よく持ちこたえているわね」

その言葉は、叱咤でも慰めでもなかった。
ただ、事実を認める声だった。

　兵士の一人が思わず喉を鳴らし、深く頭を下げる。

「・・・恐れ入ります。エスリィ様亡き後、我々だけでは・・・」

言葉が続かず、兵士は唇を噛んだ。

「責任を背負っているのは、あなたたちだけじゃないわ」

母は立ち止まり、静かに言った。

「国というものは、一人で立つものではない。今は、大きく揺れているだけ」

　その場にいた兵士たちの肩から、ほんのわずかだが、力が抜けたのが分かった。
彼らは、叱られることを覚悟していたのかもしれない。だが、向けられたのは理解と認識だった。

「これより先、城の中枢へご案内いたします」

別の兵士が前に出て、深く一礼する。

「現在、城内は通常体制ではありませんが・・・」

「構わないわ。事情は聞いてるから」

母は即座に答えた。

　私たちは兵士に導かれ、城の奥へと進んでいく。高い天井、長く伸びる回廊、風を象ったステンドグラス──どれも美しく、そしてどこか、主を失った空虚さを帯びていた。

その中で、兵士たちは必死に背筋を伸ばし、槍を握り、私たちを迎えている。
それは儀礼というより、「国がまだ折れていない」ことを示す、最後の矜持のように見えた。

　私はその背中を見ながら、胸の奥が静かに熱を帯びていくのを感じていた。



「エスリィは、数日前に亡くなったそうね？」

「はい・・・5日前に。病死でした。4年ほど前から、侵されていた病で」

「4年前・・・もう、あの人ったら」

　母は、エスリィも他の大魔女と同様に連絡を時々取っており、娘が生まれた、夫が亡くなったといった話は聞いていたが、病に侵されているとは聞いていなかった。

ただ、エスリィは自分にも他人にも厳しい性格だったし、自分が病気だと話せば母が心配すると考え、敢えて言わなかったのだろう、と予想した。

すると、兵士が「その通りです」と答えた。

「エスリィ様は、ご自身が病気であることを長らく秘密にしておられました。我々も、知ったのは去年のことです」

　とはいえ、本当に誰にも言っていなかったわけではなかった。
エスリィが唯一、病のことを早々に打ち明けていたのが、娘のミディ。

当時10歳だったミディは、幼いながらも確かに母の血を引いており、優れた魔法の才能と国を統治する力を持っていた。
それもあってか、母が病に侵されていることを聞いても、動じることなく受け入れた。

「しかし、そのミディ様も半年ほど前から行方不明でして・・・そのことが、エスリィ様には毒だったのかもしれません」

　その時、突然妙な甲高い声がした。
それは、明らかに人のものではなかった。

「あ、猫ちゃんだ！」

ノエルの視線の先には、全身が真っ白い毛に覆われた緑目の猫がいた。
こちらを見てにゃーんと一声鳴き、勢いよく走ってきた。

「あら、かわいい子」

　母は、その猫を笑顔で撫でた。
すると、猫は母の指をペロペロ舐め、まるでえさを欲しがるようににゃーにゃー鳴いた。

「この猫は？」

「2日前、エスリィ様の葬儀が終わって間もなくして城に入ってきたのです。どことなく不思議な雰囲気の猫でしたので、みなエスリィ様ではないかと・・・」

「なるほど、ね」

　そう言われてみれば、確かに不思議な雰囲気の猫だ。
毛並みは美しく整っており、野良猫だった割には痩せてもいない。

「しかし、5日前か・・・もう少し早く来ていれば、彼女の最期に間に合ったのに。残念だわ」

母は、寂しげに言った。

「でも、その代わりにこの猫が来た・・・なら、きっとこの子はエスリィの生まれ変わりね」

　そう話す母の前で、白い猫は前足と両足を体の下にしまって座り、母を見た。
その目は、どこか悲しげに見えた。