幻想東邦霊異聞 ～写し身乙女は春を待つ～

人間の業が招く

4 遭遇

　いつの間にか辺りは静まり返っていた。私以外の全員が昏倒している。そう視認出来るのは、黒煙が急速に渦を巻いて形を成したから。そうして影法師みたいな、小さな人型が出来た。ぎこちない動きで、こっちへ向かって来る何か。

　──生きたまま食べられてしまうのかしら。

　心臓が弾けそうに煩い、いっそ止まれば良いのに。けれど魍魎がふと動きを止め、目をやる素振りをした。気のせいかもしれない、そっちには寝台しかないもの。
　これが唯一の好機かもしれない。咄嗟に思い至り、何がなんだか分からないまま、私は震える身体に鞭打って、必死にその場を逃げ出した。

「……っ」

　もうここにはいられない、次に見付かったらきっと殺されてしまう。村人からも、魍魎からも。その一念に駆られ、ただ走った。

「……あ、癒々ゆゆ！」

　山道で圜ぎんが手を振っていた。この村で唯一悪意のない表情と声に心が綻び、私は泣いて駆け寄る。もう他の誰も頼れない、助けて欲しい。
　自分より小さな子に、情けない──そう感じられる余裕はとうに消し飛んでいて。箚士とうしだと言う彼に、必死に救いを求めた。

「どうしたの癒々！」

「あ、あっち……家に村の奴らと、魍魎が、来て」

　息も絶え絶えに説明すると、圜は表情を引き締めた。やっぱり怯えたりしないのね、この子は本物の箚士様なんだわ。

「分かった、なんとかする。癒々は逃げた方が良い。人間同士の揉め事は、箚士でもどうこう出来ないから」

「ええ……」

「そうだ癒々、これまで人にまだ加護を与えてない精霊と会ったことある？」

「え？　……っと、多分生まれたばかりの精霊に会ったことがあるわ。一度だけ」

　唐突に訊かれ、古い記憶を辿る。幼い頃の忘れ得ぬ過ち、少し物悲しい思い出を。

「でもすぐに会えなくなってしまった。私が悪かったのだけど。きっと他の精霊が会うのを止めたか、嫌われてしまったんだと思う」

「おぉん……いきなり希望が絶えた……」

　がっくり肩を落とし嘆くも、すぐに気を取り直して圜は走り出した。

「話したいことはまだあるけど、とりあえず行って来る！　癒々は安全な所へ！」

「気を付けてね……！」

　小さな背中を見送って、一人山道を行く。話を切欠に思い出がよりくっきりと蘇って来た。会えなくなった精霊と過ごした日々は、今も輝いている。それは間違いない。

「あの子はきっとどこかで、誰かと幸せに過ごしている筈……」

　かつて幼い私が山で出会ったのは、恐らく花の精霊だと思う。夜明け前にだけ咲く薬草の花を摘みに、お婆ちゃんと出かけた先で、その子が現れた。

「あなた精霊さん？　ここに住んでるの？」

　小さな兎の姿をした精霊。可愛くて、会えて嬉しくて、私は夢中で話しかけた。まだ小さなその子は私を恐がらず、傍を跳ねたり鼻先を寄せてくれたっけ。
　私は卑怯にも、仲良くなれたらこの子が私の精霊になってくれるかもと、愚かな下心を抱いたの。

　何度も一人で会いに行って……仲良くなれたつもりでいて。綺麗な糸を編んでお揃いの花飾りを作ったりして。
　ある日その子に、加護がないから私の精霊になって欲しいと、つい願い出てしまったの。嫌がられたりはしなかった……と思う。小さな額が私の手に触れ──

　でも何も起きなかった。幾度か触れることを繰り返した後、その子は横に首を振った。私は悲しくて腹立たしくて、本当は嫌われているんじゃないかと過ってしまい……

「……もういい！　ゆゆだって精霊なんか全然好きじゃない！」

　──そんな心にもないことを言ってしまった。本当は大好きだったのに。

　泣きじゃくって帰った私を、お爺ちゃんは心配してずっと背中を撫でてくれたけど。どうして私には精霊がいないの、と涙ながらに詰なじる私に、二人は初めて私の生い立ちを話した。
　生まれたばかりで拾われたこと、だから血筋に何か理由があるのか、そうでないかも分からない。ただ、何にせよ誰にも言わない方が良いと。

　欠落と欠陥ばかりの生い立ちに打ちのめされ、私は深く落ち込んだ。あの子に謝ろうと思い至ったのは、半月もしてから。
　お詫びになるかは分からないけど、せめてと花飾りを手に山へ通って……でも、その子とはもう二度と会えなかった。

「怒鳴ってごめんなさい……お願い、出て来て。仲直りしたいの。許して……」

　何度呼びかけても、もう応えて貰えなかった。自分が悪いのも分かってた。後悔が涙になって落ちて行く。自ら口に出してしまった言葉は消せやしない、何をしても。

「嫌わないで……っ」

　ただ仲良くなれれば良いと割り切るには早過ぎた、まだ幼かった頃の私の罪。咎人の魂、その言葉を私は否定出来ない。

「……何このにおい」

　回顧から現実へと引き戻される。風向きが変わって気が付いた異臭。振り向いた木立の間から覗く、立ち上る煙。あの方角は……

「ああ……あああああ、火を。あいつら、うちに火を付けたんだ！」

　──私を追い出す為に。二度と戻れないように。お爺ちゃんとお婆ちゃんの家を！

「なんで、なんで私がここまでされなきゃならないの！　どうして私ばっかりこんな目に遭わなきゃいけないの!?」

　怒りをぶつける先もない、土を踏み付け髪を掻き毟る。思い出せばきりがない、理不尽な仕打ちの数々が脳裏を埋め尽くす。もうこれ以上は耐えられない。
　何もかもが憎らしかった。何年もかけて降り積もった感情は、黒くて重たい泥のようで。我が家に残る温かな記憶さえも、灰と化してしまった気がした。

「皆消えてよ……！」

　呪怨を叫ぶ。

　魂を振り絞れるものなら、全てを尽くして願ったと思う。それが合図かのように、じわりと足元から這い寄る怖気。頭の先まで凍える感覚に襲われる。
　いつの間にか忍び寄っていた黒い煙が、身体を伝い──いや、飲み込んでいる。理解が追い付いたのは、手遅れになってから。冷たい温度に心臓を鷲掴まれ、ゾッと血の気が引いた。

「ひっ」

　指先が虚しく宙を掻く。
　声さえ煙に巻かれて絶える。
　全てが、漆黒に塗り潰された。

「──……」

　おどろおどろしく渦巻くものに操られ、佇む身体は黒一色。影法師に似た姿が空を仰いだ。