従魔と異世界スローライフのはずが、魔王と噂されていく日々

第103話 悲しい過去

クロに連れられて歩くこと約1時間。
次第に、とても大きく、荒い息遣いが聞こえ始めた。

――間違いない。これはケルベロスだ。

だって、チビクロたちが異常なほど警戒し、ぐるぐると周囲を回っている。
まだ距離があるはずなのに、こんなにはっきり息遣いが聞こえるものなの？

それに、さっきからやたらと血生臭い。
辺りには肉片と思しきものや、瀕死の状態の魔物が転がっている。

これで「ケルベロスはいない」なんて、そんなの嘘だろう――
そうとしか思えなかった。


【警告します。近くにケルベロスが潜伏しています。
濃い霧を纏っているため、暗がりではさらに視認しづらくなっています。
十分に注意してください】

「エマ……怖い情報、ありがとう……」

【ご武運を……】

「怖い！　そういうの怖い！！」


恐怖におびえる俺に対し、エマは皆へ警告を発した。
そして「ご武運を」なんて、やけに日本らしい言葉を添えてくれたものだから、余計に恐怖が増してしまう。

気配感知をしようにも、怖さで集中できない。
見つけたくない気持ちが強すぎて、完全にパニック状態だった。
ロウキたちはエマの警告を受け、さらに周囲を警戒しながらケルベロスを追っていく。

――その時。


「ガルルル……」

「ひっ！」


耳を突き破るような低いうなり声が、霧の奥から響いた瞬間。
それは起こった。

情けない俺の悲鳴が喉に張り付いた直後、目の前の濃霧が暴力的に引き裂かれる。
霧の向こうから、巨大な黒い影が凄まじい速度で突進してくるのが分かった。


「ででで、出たーーー！」


白い牙を剥き出しにした、三つの巨大な頭部。
血のように赤く光る瞳。

間違いない――ケルベロスだ。


「主！　伏せて！」

「ちゃんと護られておれ！」

「ひゃいっ！」


ロウキとクロの叫びと同時に、ミルが俺の前へ飛び出した。
俺はパニックで動けなかったが、仲間たちは一瞬で俺を囲ってくれる。


「グルルアアアア！」


囲いが完成した瞬間、ケルベロスの咆哮が体の奥まで響き渡り、震えが止まらなくなった。
今まで魔獣を怖いと思ったことはあったけど……ここまでの恐怖は初めてだ。

――無理だ、これ。

そう思って縮こまった瞬間、鋭い爪がこちらへ振り下ろされた。
だけど、その攻撃はロウキの一撃によって阻まれる。
爪は俺に届かなかった。

その瞬間、ケルベロスの標的は完全にロウキへと移る。
血走った赤い瞳が、俺からロウキへ向けられた。


「グアアアアァァッ！」


獰猛な咆哮と共に、三つの頭部が一斉に展開し、ロウキの巨大な胴体へ噛みつこうと襲いかかる。
しかしロウキは軽やかにかわし、まるで相手を嘲笑うかのように舞っていた。

それを見て、俺は確信する。

――この人、めちゃくちゃ楽しんでるんですけど？！


「ふははははっ！我に歯向かうとは良い度胸だ。
ケルベロスかベルベロスか知らんが、我に貴様の攻撃など効かぬわ！」

「グギャアアアアアアッ！」

「我に牙を向けたことを、後悔させてやるわ！」


さっきまでの恐怖はどこへ行ったのか。
俺たちは、ロウキが全力で戦い、心底楽しんでいる姿を呆然と見つめていた。


「あーあ。ロウキ、スイッチ入っちゃったね、主。
ストレス溜まってたのかな？」

「はは、そうかもね。
今は力を解放してるから、全力で戦えるのが楽しいんじゃない？」

「それはあると思います。父上、とても楽しそうです」


クロたちは笑い、シンゴたちはロウキの強さを初めて目の当たりにしたようで、興奮気味だった。
ミルも「ボス強いね！」とはしゃいでいて、まるで闘技場の観客のようだ。

そんな中、俺は気づいた。
ケルベロスの頭のうちの一つが、明らかに苦しそうな表情をしている。
ロウキにやられて痛いのだろうか？
……いや、それだけじゃない。

何か、別の違和感。
そう思っていると、ケルベロスを見つめていたクロが、ぽつりと呟いた。


「なぁ、主。あのケルベロス、呪われてるぜ？」

「え？ 呪われてるって……分かるのか、クロ？」

「うん。体の周りに、悪魔文字で呪詛の輪を作ってる。
誰かにかけられたのか……それとも、自分でやったのかもな」

「ええ……？自分で自分を呪うこともあるの？なんで……」

「自分に呪いをかけることで、限界を超えた力を得られるから」

「あー……そういうタイプ……」


クロが教えてくれたのは、ケルベロスが呪いに侵されているという事実だった。
しかも、自分で呪いをかけて能力を引き上げることもあるという。

ゾッとする。
これが、この世界では当たり前なのだろうか。
……いや、俺がとやかく言えることじゃない。

それでも、苦しそうな表情をしていたあの頭部は、今、何を思っているのだろう。
そう考えずにはいられなかった。


「あ！　主、今、助けたいとか思っただろー？！」

「え？！」

「ヨシヒロ様らしいですわね？」

「ちがっ……」

「違うのですか？ ヨシヒロ様」

「あるじさまなら、そう思うのは当然ですね」

「……まぁ、まぁね」


心の中を見透かされたようで、言葉に詰まる。
違う……いや、違わないけど。

正直、どうすれば助けられるのかなんて分からない。
そう思っていると、クロはケルベロスを見つめたまま、少しだけ哀しそうな表情を浮かべて言った。


「でも主、もし自分自身でかけた呪いだったら、
呪いを解きたいって本人が思わないと、誰にも解けないよ」

「え？そうなんだ……
じゃあ、もしあのケルベロスが自分の意思でかけた呪いだったら、難しいかもしれないってことだよな……」

「自分で呪いをかけるってのは、相当な覚悟があってのことだからなぁ……」

「そっか……」


――自分自身の意思でかけた呪いは、他人には解けない。
そんな世界の理があるなんて。

だって、明らかにあの一つの頭は苦しそうだったのに。
でも、残りの二つが「解きたい」と思わない限り、どうにもならないのだろう。
本当に、自分でかけた呪いなのか。
それを確かめる方法は――

そう考えていた時、エマの声が脳裏に浮かんだ。

――ステータスを確認できる、マスターの役目とは？


「……そうか！そういうことにも使えるのか！」


俺はすぐにケルベロスへ意識を向け、心の中で唱えた。

――ステータスオープン。


「……これ、は……」


表示されたケルベロスのステータス。
状態の項目には、はっきりと【誓いの呪い】と記されていた。

(やっぱり、誰かにかけられたものじゃない。自分自身でかけた呪いだ。)

そして、さらに目を疑ったのが生息地の欄だった。

【他惑星】

「……え？」


(それってつまり、この世界のケルベロスじゃないってことじゃないか。
どういうことだ……？)


「ロウキ！　このケルベロス、他の惑星から来たケルベロスっぽい！」

「はぁ？　この地のケルベロスではないのか？」

「うん！　なんかそうらしい！
それに『誓いの呪い』を自分にかけてるみたいなんだ。
だから解呪したいんだけど……説得、してくれない？」

「説得、だと……？」


ロウキは露骨に「正気か？」という顔をした。
このまま戦えば、ケルベロスは死んでしまう。
そう思った俺は覚悟を決めた。


「ロウキ、動かないように押さえてて。俺が行く」

「……お前、本当に……」


ロウキの言葉を背に、俺は恐る恐るケルベロスへ近づいた。
近くで見ると、やはり獰猛な悪魔獣だ。
牙も爪も、圧倒的な存在感も――怖い。

でも、不思議と、さっきまで感じていた恐怖はなかった。


「ね、ちょっと動かないでね」

「ガルルルル……」

「はいはい、大丈夫だよ。
ねぇ……本当は、もう解放されたいんじゃない？」


ケルベロスの赤い瞳を見つめながら、静かに続ける。


「覚悟を決めて、この呪いをかけたんだよね。
……その理由、教えてくれない？
もしかしたら、助けになれるかもしれないから」

「ガルルル……」

「君のために……少し、見せてね」


どうすれば助けられるのか。その答えは分からないけど、
記憶を見せてもらうことで、何か分かるかもしれないと思った。

いつもの頭痛のあと、ケルベロスの記憶が、断片的に流れ込んでくる。

別の世界。
魔界らしき場所で、番犬として主を護っていた日々。

だけど、「役に立たない犬は不要だ」と、従魔契約を一方的に解除され、
術によってこの世界へと飛ばされ、この森に落とされた。

――自分は役に立てなかった。

その思いに縛られ、主に認めてもらいたい一心で、
自らに契約の呪いをかけ、限界を超えようとした。

その結果、魔力は暴走し、理性を失って暴れ回るようになった。
正気に戻った時、置かれた現実に耐えられず、泣き崩れた。

この森を出るという選択肢もあったはずだ。
だけど、見知らぬ世界を歩く勇気はなく、ただ必死に、この森で生き延びてきた。

――忠誠心と、絶望と、自己否定に満ちた、あまりにも悲しい記憶。


「ガルル……」


覗かれたことに気づいたのか、ケルベロスは低く唸った。
だけど、その瞳に宿っていたのは怒りではなく、深い悲しみだった。
俺はその大きな前脚に、そっと手を重ねた。


「……もう、全部分かったよ。
もう、いいんだ。お前は十分頑張った。
主に背を向けられて、知らない星に飛ばされて……
こんな暗くて寂しい森で、一人きりで……本当によく耐えたな」

「ガル……」

「お前が悪いわけじゃない。もう、自分を許してやっていい。
誓いの呪いを、一緒に解こう。
それからさ……これからのことを、一緒に話そう？」

「ガルル……」


俺の言葉で心が動くかなんて、分からない。
でも、一年もの間、孤独に耐え続けたその姿は、誰よりも強いと思った。

もう元の世界には帰れないかもしれない。
だからこそ――これ以上、自分を傷つけなくていい。

その想いを込め、俺は唱えた。


「……Angelic Hand！」


膨大な魔力が奪われていく感覚に耐えながら、手を離さず集中する。
すると、三つの頭すべての表情が、次第に柔らいでいくのが分かった。
血走っていた赤い瞳は、澄んだ青へと変わっている。
俺はクロに視線を向け、確認した。


「……どう？」

「主、消えたよ！
呪詛の輪、完全に消えてる！」

「さすがですわ、ヨシヒロ様」

「……はぁ……良かった。ちゃんと、出来た……」


安堵した瞬間、力が抜け、その場に座り込んだ。
呪詛が解けた反動か、ケルベロスは目を閉じて動かなくなる。
一瞬ヒヤリとしたが、大きな鼻から静かな寝息が漏れているのを見て、ようやく胸を撫で下ろした。


「ロウキ、お疲れ様。
ロウキが相手をしてくれたおかげで、呪いを解けたよ」

「そうだろう？
我も久々に、まぁまぁ力を出せて楽しかったぞ」

「……あれで、まぁまぁ？」

「我はフェンリルだからな」

「はは……そうだね。フェンリル様だもんな」


眠るケルベロスの隣で、満足そうなロウキ。
こんな従魔がいるなら、魔王と噂されるのも無理はない――
そう思わず納得してしまった。

ケルベロスが目を覚ましたら、皆で優しく話しかけてあげよう。
少し警戒はするだろうけど……もう、呪いはない。

そう信じながら、俺は大きく息を吐いた――