幼馴染みとアオハル恋事情

第４話 幼馴染みには戻れない（６）

「ちょ、コタローさん！？」
「ふふっ。それじゃあ、そろそろバイトだからこの辺で。あとでＬＩＮＥするわね～」
　最後にそう言い残し、こちらの声も聞かずに琥太郎はひらりと手を振って去っていく。
　まるで嵐のようだ。この微妙な空気をどうしてくれようか。
「別に、そーゆーのじゃないかんな！？」
　とにもかくにも、誤解されては堪ったものではない。千佳が焦りながら弁解すると、明は皮肉っぽく呟いた。
「女にフラれっぱなしだから、いっそのこと男にしたのかと思った」
「なっ……フツーに考えてありえねーだろ！　だって、俺は――」
　お前が好きなんだから、とは言えるはずもなかった。
「とにかく、ほんと無理だし……付き合うワケないっての」
　言葉を濁すしかないことに、また胸がズキリと痛む。
　明は想い人の前に、大切な幼馴染みであり親友なのだ。その関係を、明が大事に思ってくれているのはわかっている――だからこそ、千佳としても友情を尊重したい。
　ましてや、叶わぬ恋ならばなおさらだ。こんなもの、胸の内にしまっておく方がいいに決まっている。
　互いにとってベストなのは、幼馴染みとして一緒にいることであり、変わらぬ友情をずっと育むことだ。そうとわかっているのに、
（もう……ただの幼馴染みには戻れない）
　未消化のままの感情がまた膨らんでいく。
　恋をすると、こんなにも情緒がおかしくなるのだろうか。浮き沈みの激しい感情が、明への想いを加速させていくようで怖かった。