幼馴染みとアオハル恋事情

第５話 俺が好きなのは（７）

　壁に背を預ける形で座っていたものの、こちらの存在に気づくなり、腰を上げてゆっくり近づいてくる。
　その姿を見て安心したのだろう。最後の階段を上がったとき、ついに千佳の足はもつれてしまった。危うく転びそうになったのを明に支えてもらい、へなへなと座り込む。
「大丈夫かよ」
「わ、わりーな。ちょっと、ダメかも――おえ……吐きそう」
「『吐きそう』ってお前な。どうして、こんなになってんだよ」
「だって、さ。ここまで走ってきたんだぜ？　帰宅部、ナメんなっての……」
　本気で心臓が苦しい。ぜえはあ、と荒い呼吸を繰り返しながら途切れがちに答えると、明は黙って背中をさすってくれた。
　明の厚意を受けつつ、再び千佳は口を開く。まだ全身が悲鳴を上げていたけれど、構ってなどいられなかった。
「先輩は？　つーか告白、結局どうしたんだよ？」
　訊くと、明は困ったように眉根を寄せる。
「先輩は帰ったし、告白なら断った。あんなふうに言われたら、断るしかねえだろ」
「……よかったあ。もしかして、俺のこと待っててくれた？」
「あの様子だと、なんとなく来るような気がしたからな。まさか息切らすまで走ってくるとは思わなかったけど」
　明に言われて千佳も苦笑する。
　漫画じゃあるまいし、と思うものの、明のことを考えたら走らずにはいられなかった。この想いはもう誰にも、自分にだって止めようがない。
（ここまで来ちまったら……これ以上、バカな頭でウジウジ考えても仕方ねーよな）
　小さく深呼吸して、千佳は顔を上げた。
　視線が合う。じっと見つめれば、明もまっすぐに見返してくれた。
「なあ、明。俺らさ、遠慮とかするような仲じゃねーよな」
「そりゃそうだろ。ケンカなんて何回もしてきたし、そもそもお前デリカシーないし」
「じゃあ……言ってもいい？」
　何を、とも言わなかった。静かに明は耳を傾けて、言葉を待っているようだった。
　二人の間にしばし沈黙が訪れる。ただ互いを見つめ合い、まるで時が止まったかのような錯覚を起こした。
　そんな永遠とも思える長い一瞬のあと、やっとの思いで決心がつく。千佳は震える唇をゆっくりと動かした。
「俺、明が好きだ」
　ずっと胸の奥にしまっていた気持ち――明に対する、本当の想い。その一言を口にするのに、どれほどの時間を要しただろう。
　はっきりと言葉にしなくても、明は恋愛対象としての意だと察したらしい。信じられない、といったふうに口元を手で覆った。
「嘘、だろ……」
「ごめん。俺だって大切な親友だと思ってるし、言わないでおこうと思ったんだけどさ――こんな気持ち、抑えていられるほど我慢強くねーんだわ」